“阿巴斯，你是科威特人，科威特商行交給你管——兩邊都通。賬本按泉州市價記，不壓價不抬價。波斯商人來買貨，科威特抽一成交易稅。稅銀不用交給唐國——那是科威特的稅，用來養守備隊。”
阿巴斯拿炭條在花名冊背面飛快記著。
“回唐國後下一批商船來波斯，貨物清單會變。潛龍的手搖縫紉機、北大學堂新畫的沙地排水渠圖紙、還有輕油分餾鍋的小型化樣機——這幾樣回去親自督辦。”
李晨把炭條往沙地上一點，抬起頭看著阿巴斯。
“這條航線不單是商路。以後波斯灣沿岸哪個部落缺水，就用淡水開道，把網布和蒸餾罐教過去。用商路把唐國跟波斯拴在一起——不靠王命，靠買賣。捆綁最牢的從來不是刀劍，是利益。”
謝赫站起來。手杖拄在沙地上，花白鬍子底下嘴唇抿成一條線。
“捆綁最牢的不是刀劍是利益。活了五十六年，見過法蘭西人拿火銃上岸，見過葡萄牙人拿彎刀上岸，見過老國王拿聖旨上岸——全沒待住。你是第一個拿網布和鐵鏟上岸的人。科威特人不怕捱餓不怕打仗——怕的是沒人把我們當人。你教科威特人自己攢水，自己挖油，自己守城。走之前還把燕子放出去，把後路全鋪好。”
謝赫把手杖往沙地一頓。
“這條線上的每一筆買賣我都不會讓它斷。給你立個規矩——以後唐國商船在科威特永遠享一成稅。從泉州到波斯灣，這個錨點永遠不動。”
李晨伸出手。謝赫也伸出手。老人的手心磨著粗糙的繭，在椰棗木杖上磨了半輩子。兩隻手握在一起，很用力。
“科威特城門口那塊碑，刻了法顯大師的名字，也刻了你的名字。等你下次來，碑旁邊那片灰豆子草應該能有羊腿那麼高了。”
“還要帶一個人來。錫蘭公主凱拉妮在等我。答應了娶她，就得帶她來看新泉城。她手裡那把掌心雷，和你老婆法蒂瑪的匕首一樣——都是本地的女人，卻都把自己煉成了鐵。”
謝赫身後的法蒂瑪忽然開了口。聲音平平的，像沙地裡埋著的珊瑚石。
“唐王。你說的那個公主——她用銃打死過敵人沒有？”
“打死過。泰米爾酋長。虎欄前面九百九十九條人命，她一個人衝在最前面。酋長是她親手撂倒的。”
法蒂瑪把匕首從腰帶裡拔出來，刀刃在月光下閃了一下。這把匕首是她從巴士拉嫁到科威特時帶過來的，磨了二十多年，刀身磨短了半寸，刃口卻越來越鋒利。
“她要是來了科威特，跟她說——科威特也有這樣的女人。”
第二天一早，泉州二號的銅鐘敲了九響。
碼頭上站滿了人。謝赫拄著椰棗木杖站在最前面。法蒂瑪領著女兵排成兩行，漁叉高舉過頭頂。老阿里端著空銅盤站在人群后面——銅盤裡放著一碗剛從蓄水池舀的淡水，是老阿里特意去舀的。
“唐王。早上的水，第一碗。”
接過碗一口喝完。水是涼的，帶著沙地夜裡的涼意，比任何餞行酒都值錢。
趙石頭把最後一箱彈藥搬上甲板。
鐵柱把摩托車排氣管重新擰了一遍——消音器裝上了。
林水生把科威特禁地取水架子分佈圖和波斯灣暗礁海圖卷好，塞進防水皮筒。阿水端著最後一盆豆芽從禁地跑回來。阿金把曬在船舷上的暹羅幹米粉收進廚房。
阿桃挺著微隆的肚子站在船舷邊，手裡還攥著那件沒縫完的小衣裳，看著岸上送行的人群，輕輕說了一句。
阿金湊近問她說啥。
“海安，跟科威特說再見。以後等你出來，也要記得這片沙地。”
泉州二號的鐵錨從沙地上拔起來，鐵鏈嘩啦啦地響。蒸汽機低沉地吼了一聲，煙囪噴出一團灰白煙，船頭緩緩轉向波斯灣入海口。
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