駙馬府。三更剛過。
韓元接到訊息的時候，公主身邊一個貼身老宮人剛從後院溜出來，跑了兩條街來報信。
韓元聽完沒說話，從床底下拉出一個鐵皮箱子。
箱子鎖釦都生了鏽，開啟來裡面擺著幾把新嶄嶄的琉球式短銃。
李元昊正坐在燈下擦刀。刀刃在燈火下泛青幽幽的光，磨刀石上灑了一層極細的鐵粉。
“大王子。高昌王擬了密詔，明天早朝要宣佈收回兵權，把你驅逐出境。密詔已經封好，按了手印。沒用王印。他要奪您的兵權。”
李元昊手上的刀沒停。
刀鋒在磨刀石上又來回走了兩遍才擱下。刀刃上那條青色的光晃了一下自己貼在刀把上的臉。
“我娶他女兒的時候叫過他父王。今晚他讓老臣按手印想把我趕出城。按手印——拿我當外人。既然他拿我當外人，那就別怪我不把他當自己人。”
“大王子，現在怎麼辦？”
“軍師，備馬。”李元昊把刀插進鞘裡站起來。牆上影子陡地拉長到天花板，把油燈火苗壓得晃了兩晃。
“高昌王有王印匣子空著，我們手裡有兵。你寫一張通令——高昌王病重不起，由駙馬攝政。讓那些老臣連夜簽字畫押。你帶人去王宮通知高昌王：殿下老了，該歇歇了。”
韓元站在原地沒有動。手裡那幾把琉球短銃冰涼地硌在手心，鐵管外壁還沾著裝船時留下的油霜。
這個給李元昊出了大半輩子計策的謀士，頭一回背脊發涼——不是怕殺人，是怕殺完了之後高昌城從此鎮不住。
“大王子。屬下只說一句——用王印不用刀。高昌王活著，那些老臣不敢翻臉。他死了，老臣散了，邊境部落也會翻。唐王要的不是公主——是要一個能替他接住商路不打翻的人。王印在公主手裡比在您手裡值錢。但這前提是王印的主人還活著。”
李元昊沉默了片刻。手指撥了撥刀鞘上的銅釘，把系刀繩又從腕上解下來纏了兩圈，到底沒拔刀。坐下來把刀橫在膝上，側臉被燈焰晃得忽明忽暗。
“軍師說得對。先不殺。讓他躺在寢殿裡別出來。你給我寫北境通令：原關口稅不變，西涼商隊准入照舊。”
“那隘口的石牆？”
“繼續壘。等他嚥了氣再改章程。”
李元昊把馬鞭從牆上摘下來，鞭梢輕輕拍在自己掌心。
走到窗戶旁邊，把簾子拉開一角，看著駙馬府後院的東廂房。那邊亮著燈，窗紙上映著公主的影子。
“你派去後殿的人，手腳輕些。別讓她聽見。”
韓元領著兩個親兵去了王宮。
高昌王已經從寢殿移到後殿，床上躺著，人還清醒。看見韓元進來，沒有喊人，也沒有去摸枕邊那把短劍。只是把手邊那碗涼透了的奶茶往旁邊推開——那把銀壺還擺在桌上，裡面的殘茶凝結了薄薄一層奶皮。
老眼盯著韓元看了許久，慢慢闔上，又睜開了。
“是李元昊派你來的？”高昌王平躺在床上，聲音不大，每個字都清楚。“我活了六十多歲，見過草原上的狼，也見過唐國的人。你們党項人的規矩——刀不在鞘裡，在客人喉嚨上。當初收留你們的時候我就知道這一天遲早要來。我只是沒想到來得這麼快。”
他咳了一聲。殿裡很靜，能聽見蠟燭芯被燒得噼啪輕響的聲音，窗紙上一道長長的人影拖過石階。
“我賭錯了人，不是你的錯。可你叫韓元，你讀過書，你不是李元昊。他的債他將來自己還——你替他背的命，將來也得你自己還。”
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