焉耆城，王宮偏殿。
焉耆王坐在虎皮椅上，手裡捏著一封密信。
信是三天前到的，信封上沒有署名，只蓋了一個靛藍色的狼頭印。這枚印記在西域不常見，可認得的人一眼就能認出來——党項李元昊的私印。
當年還在党項當大王子的時候，用這個印記簽過多少軍令，殺過多少人。
“李元昊。”
焉耆王把信放在桌上，抬頭看著站在殿中的那個人。
那人穿著焉耆本地商人的袍子，可站姿不像商人——腰桿太直，目光太定，說話時眼睛從不離開對方的臉。商人不這麼看人，商人看人先看錢袋。
“你是韓元。”
“焉耆王好眼力。”
韓元微微欠身。
“在下確實是韓元。奉定北營李元昊殿下之命，來跟焉耆王談一樁買賣。”
“李元昊不是在北海邊上放羊嗎？幾百號殘兵，連金帳汗國的稅官都差點把他滅了，他能有什麼買賣跟本王談？”
焉耆王靠在椅背上，手指在扶手上敲著。語氣裡帶著不屑，可眼睛一直盯著韓元的臉，沒有片刻離開。
韓元笑了一下。不是諂媚的笑，是那種“我知道你會這麼問”的笑。
“焉耆王訊息靈通。定北營確實只有幾百號人，可這幾百號人剛剛幫撒哈伊人打跑了金帳汗國的稅官，在金帳汗國眼皮底下扎住了根。欽察人和康里人現在都在重新掂量定北營的分量。幾百號人能在四家勢力中間活下來，靠的不是人多，是腦子。”
“殿下讓我帶一句話給焉耆王——焉耆夾在疏勒和龜茲之間，跟樓蘭是世仇。現在樓蘭攀上了唐國，下一步就是要收拾焉耆。焉耆現在不找個靠山，等樓蘭緩過手來，焉耆就是第二個高昌。焉耆王想當高昌王第二嗎？”
“你拿唐國嚇唬本王？”焉耆王眉頭一皺。
“不是嚇唬。是提醒。”
韓元的聲音不急不緩。
“樓蘭女王親自去了高昌城，跟唐王談了兩天，達成合作協議。樓蘭送子弟去高昌學堂學格物，唐國派探礦隊去樓蘭找油。樓蘭和唐國綁在一起了。焉耆的位置夾在中間——樓蘭在南，唐國在東。樓蘭要報當年的仇，唐國要替樓蘭出頭，焉耆往哪跑？”
焉耆王沉默了好一會兒。偏殿外面的風吹得窗欞咔咔輕響。燭火在燈罩裡跳了兩下，把他臉上的橫肉照得明暗不定。
“李元昊想怎麼合作？”
“簡單。殿下在北海邊上拖住金帳汗國，讓唐國分心——唐國在北邊有探馬，金帳汗國一有動靜，唐國的注意力就往北移。焉耆在西域趁這個空當，聯合疏勒和龜茲，在西域商路上給樓蘭設卡。樓蘭商人想過境，卡住。唐國的貨要往西走，繞道。”
“樓蘭跟唐國的合作剛起步，經不起折騰——商路一斷，合作就空了。唐國再強，也不可能為了樓蘭在西域大動刀兵。唐王的口頭禪是‘通商’，他要的是商路通暢。商路不通暢了，他自然會把精力放在別處。”
“說得輕巧。疏勒和龜茲憑什麼聽焉耆的？”
“疏勒和龜茲比焉耆更怕樓蘭。樓蘭一旦成了唐國在西域的合作伙伴，商路改走樓蘭中轉，疏勒和龜茲的過路費就全泡湯了。這是搶飯碗的事，疏勒王和龜茲王不會坐視不管。焉耆只需要出面牽個頭——派人去疏勒和龜茲，告訴他們樓蘭和唐國結盟以後商路會被壟斷。疏勒王精得很，這筆賬他算得過來。”
韓元往前走了半步，燭光把他的影子投在石板上。
“焉耆王，您是西域的老江湖，這種合縱連橫的事，您比在下更在行。殿下只需要一個能在西域牽制樓蘭的盟友——不是替殿下打仗，是替殿下攪局。攪得樓蘭和唐國的合作磕磕絆絆，殿下的定北營就能在北海邊上多喘幾口氣。殿下喘過氣來，焉耆在西域就有了一個不怕唐國的靠山。這叫互利。”
