“現在高昌城熱火朝天，出油了，引水了，鐵路修起來了，冬天都不歇著。潛龍棉襖免費發，工地熱粥管夠。咱是鄰居，能不急？開春動手太晚，冬天就得準備。練兵、擴軍、買裝備。等開春拿到北海探馬的情報，你立馬帶人走。”
李元慶沉默了一陣，煤油燈把矮几上那把老党項王的彎刀照得發亮，刀刃上滿是豁口。
“娘。您剛才說大理內亂。到底怎麼回事？”
“大理現在不姓段，姓高了。高家掌權，段思平就是個擺設。兩派爭了好幾年，今天你彈劾我，明天我弄死你。土司們各管各的，根本不聽王庭號令。滇馬是好，但高家沒心思跟外邦交往。就算高家肯幫，大理離咱這兒隔著一片山，騎兵要走半個月。等大理援軍到了，党項早讓人滅了，只能靠自己。”
“你過來。”
秦羅敷衝他招招手。
李元慶走到帳門口。
“看見外頭那些彎刀沒？”
篝火旁，親兵們正拿石頭磨刀。火星濺起來，刀刃上全是豁口。
那是老党項王留下的傢伙，砍了幾十年，崩了口也沒換過。
“全是豁口，砍柴都嫌鈍，靠這玩意兒去北海？李元昊手裡有馴狼騎兵，有從高昌搶的鐵器，有金帳汗國換的彎刀。他那刀，比咱快十倍。幾百人帶著豁口刀去，不是收服他，是送死。”
“明天你親自去久安城。找郭孝先生，下訂單，買後裝線膛銃。再買一批短銃，專打他的馴狼騎兵，彎刀砍不死狼，短銃一銃一隻。”
“娘，買銃的錢從哪兒出？”
“把庫房那批老皮子賣了。”
秦羅敷早就想好了。
“于闐商人去年訂的老羊皮，一直沒交貨。現在商路通了，讓駝隊運到高昌城。那邊什麼都缺。民工要皮子做襖子，油井隊要皮子做手套，鐵路工人要皮子做護膝。這皮子不做了，換銃。還有，把王庭後面那片草場租給粟特人的駝隊。阿克蘇長老在高昌城，他的族人正缺草場放駱駝。租金收唐元，唐元能在高昌城買任何東西，比留著地長駱駝刺划算。”
“還有一件事，嵬名山跟我走，王庭交給誰？”
“乞伏長安留守，野利旺榮輔佐。乞伏長安雖胖，忠心沒問題。野利旺榮穩重，壓得住場子。王庭有我在，你只管放心準備出征。”
李元慶點頭，轉身要走。
“等一下。”
秦羅敷從懷裡掏出個小布包。放在桌上，開啟。
是把嶄新的短銃。
銃身泛著幽藍的光，握把上刻著“潛龍兵工廠”五個字。
“唐王送的，說是兵工廠最新一批貨，後裝線膛，射程遠一半，裝彈快，還不卡殼。拿著。你是党項少主，腰裡別把豁口彎刀，不像話。帶在身邊防身。也讓李元昊看看，咱手裡有唐國最先進的短銃。這是合作的籌碼，不是附庸的證據。”
李元慶接過銃，掂了掂。
比彎刀沉。但比彎刀穩。握把的木紋貼合掌心，一握上就不想鬆手。
“娘。您在高昌城還談了什麼？”
“唐王說了，党項想站穩，光靠騎兵不行。鐵路修好，西域商路會大洗牌，原來走疏勒的貨，以後全走高昌中轉。咱這兒正卡在高昌和西涼中間，是南北商路必經之地。如果能建個貨物中轉站，設驛站，開商行，光靠過路費就能養活自己。不用放羊，不用賣皮子。靠地吃飯。樓蘭女王已經答應讓商隊走高昌鐵路，咱的商隊也能走。”
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