“殿下，不晾他了？”
“不晾了。一個人帶兵打仗，最能看出品性。他要是踩草場抄近路，那就是跟秦羅敷一樣——為達目的不擇手段。可他繞開了。繞開草場意味著多走幾十裡，意味著糧食和水多消耗幾天，意味著幾百人的腳力和馬力多磨一層。可他還是繞了。這樣的人，晾他做什麼？晾他反而顯得我們小氣。不過在此之前，還有一件事要做。”
“什麼事？”
“把阿雅和阿朵叫來。蔑爾幹今天在烏蘭哨站立了頭功，他的兩個妹妹是我們定北營的人。今晚慶功宴上，我要見她們。”
韓元抬起頭看了李元昊一眼，手裡筆停了。
殿下剛才還在部署軍務，轉眼就問起蔑爾乾的兩個妹妹。
可他沒有多問，只是把羊皮本子合上，轉身去了後勤營。
篝火燒得最旺的時候，阿雅和阿朵被帶到了李元昊的大帳裡。
阿雅換了一身乾淨的靛藍布裙，頭髮用一根皮繩束在腦後。臉上的表情還是那麼平靜。阿朵穿著灰色皮袍，站在姐姐身後，低著頭看自己的靴尖——耳根還是紅的。
大帳裡生著一盆炭火，炭火上架著一壺馬奶酒，正咕嘟咕嘟冒著熱氣。
“你們來定北營也有幾天了，營裡還習慣嗎？”李元昊坐在炭火旁邊，手裡端著一碗熱馬奶酒，語氣隨意。
“習慣。”阿雅抬起頭看著李元昊，“營裡的阿其那大嬸對我們很好。阿朵在馬場餵馬，我在後勤營做飯。殿下今天打烏蘭哨站的事，營裡都傳遍了——蔑爾乾哥哥回來的時候，身上全是血，可一直在笑。他說殿下替他報了仇。”
“不是替他報了仇，是替所有被汗國欺負的人報了仇。你們兩個人的男人——也是被汗國殺的？”
“是。我男人是欽察部落裡的鐵匠。汗國收稅那天，他說家裡實在拿不出稅銀，稅兵就把他按在地上，用馬鞭抽。抽到鞭子斷了也不停手，換了一根馬鞭繼續抽。等稅兵走了我把他扶起來，他已經斷了氣——肋骨斷了三根，有一根扎進了肺裡。”
“阿朵的男人更慘——他在草場上放馬，遠遠看見稅兵來了，騎上馬想去報信。稅兵放出獵狗追他，獵狗把馬腿咬斷了，他從馬上摔下來，還沒爬起來就被稅兵從背後一刀砍斷了脊樑骨。都死了——死在他們自己的草場上，死在汗國的馬鞭和彎刀下。”
阿雅的聲音很平靜，可攥著裙角的手指節已經發白了。
“殿下，我們欽察女人不像中原女人那樣只會哭。男人死了，女人還要活——還要替男人看著仇人怎麼死。今天我聽說烏蘭哨站的百夫長巴圖爾被鐵勒一刀割了喉嚨，我在後勤營剁肉的時候差點把手指頭剁了——因為笑得手抖。”
“殿下替我們報了仇，我和阿朵這輩子都是殿下的人。不要名分，不要聘禮，只要讓我們留在定北營——做飯、餵馬、縫補，什麼都行。只要能親眼看著汗國一個哨站一個哨站被殿下打下來，看著汗國的稅官一個一個死在定北營的彎刀下——這輩子就值了。”
“留在定北營，不光做飯餵馬。”李元昊放下酒碗。
“定北營以後要建制度，要設左右翼騎兵統領，分步兵和馴狼隊，規定軍功賞罰標準。後勤也要有人管——糧草入庫、被服發放、傷病照顧，都是要人乾的活。你們要是願意學，就讓韓元教你們認字記賬。定北營不缺會騎馬砍人的兵，缺的是能管後勤的人。你們留下來，不是當奴婢，是當管事。”
阿雅抬起頭看著李元昊。
炭火的光映在臉上，眼睛裡那層平靜終於碎了——不是哭，是亮。那種“原來我還能做這些事”的亮。
“殿下——讓我們學認字記賬？我們只是草原上的女人，以前在部落裡除了做飯餵馬什麼都不會。殿下信我們能學會？”
“韓元教的都是笨人。你們難道比鐵勒還笨？鐵勒跟我打了十多年的仗，到現在連自己的名字都寫不對。韓元教了他好幾回，他寫‘鐵’字還是少一筆。你們比他聰明。”
阿朵噗嗤一聲笑出來，趕緊捂住嘴。耳根紅透了。
阿雅也笑了，笑得眼淚在眼眶裡打轉，攥著裙角的手指鬆開了。
“殿下，我們學。鐵勒將軍寫不對字，我們幫鐵勒將軍寫。”
外面篝火旁邊忽然爆出一陣歡呼聲——撒哈伊獵手剛獵了一頭野豬回來，正架在火上烤。
