低頭看著矮几上那碗沒喝過的馬奶酒，端起來喝了一口。酒很烈，入喉發燙。
“殿下，你說我是守著祖墳的人——說對了，可這次來北海，不是來守祖墳的，是來給党項找一條出路。你在北海邊上打出這一片天地，我佩服；可你想過沒有——你這一千多號人，下一步往哪走？”
“金帳汗國丟了烏蘭哨站、死了百夫長，他們不會善罷甘休，開春湖面一化，汗國的騎兵就會北上。你一千多人，擋得住汗國幾千鐵騎嗎？擋不住。到時候你往哪退？“
“再往北，北邊是康里人的山谷——康里人讓你進嗎？往西，西邊是欽察草原——欽察人自己都被汗國趕得四處流浪，能收留你嗎？你沒有退路，你打出這一片天地，可這片天地四面臨敵。你需要一個名分——不是唐王的名分，是党項的名分。”
“你恢復党項宗籍，承認你是党項人，党項承認你在北海打下的地盤是你的封地——你有了名分，就能光明正大地跟西域各國打交道，跟金帳汗國談判，甚至跟唐國談合作，以党項北海王的身份，而不是流寇頭子的身份。名分這東西，你比我更清楚有多重要。”
“你剛才說了那麼多，歸根結底就是一句話：你不甘心。不甘心當年在党項被排擠，不甘心被當成叛臣，不甘心一輩子揹著逆子的名號——可逆子也是党項人。”
“你在北海邊上打出再大的天地，在西域各國眼裡，你永遠是党項的叛臣，不是北海的王。你一日不恢復宗籍，就一日沒有名分；沒有名分，你就永遠不是王——你只是一個佔湖為王的流寇。”
“說得好。”
韓元從帳篷角落裡站起來，把羊皮本子合上，走到矮几旁邊，朝李元慶微微欠身。
“少主這番話，比郭孝的信實在——郭孝的信臣看過，全是算計；少主這番話沒有算計，全是道理。殿下，少主說得對：定北營再強，沒有名分，就沒有盟友。焉耆那種小國跟殿下合作，也只是想利用殿下來攪黃樓蘭和唐國的結盟，不會真心把殿下當盟友。”
“殿下接受党項的招撫，不是投降，是合作——名義上臣服党項少主，實際上北海沿岸的軍政事務由殿下全權掌控。殿下要的是獨立，少主要的是名分，各取所需，皆大歡喜。這買賣——做得。”
“韓元，你到底是我的軍師，還是他的說客？”
“臣是殿下的軍師，正因為是殿下的軍師，才說這話。殿下在北海邊上熬了一整個冬天，從幾百殘兵打到千餘騎兵，為的是什麼？活下去。”
“可活下去分兩種：一種是無名無姓地活著——像林子裡的野狼一樣；一種是有名有分地活著——像草原上的王一樣。殿下值得後一種。少主給了這條路，殿下不妨走走看——走不通，以殿下的本事，隨時可以再回來當野狼；可走通了，殿下就是党項的北海王。”
李元昊沒有回答。
端起酒碗又喝了一口，眼睛看著帳簾外面那片冷杉林——樹梢的冰凌在陽光下開始滴水，一滴一滴落在雪地上，砸出一個個小小的凹坑。
“李元慶，你回去吧，我不殺你。不是因為韓元替你說情，是因為你這個人——不錯。你敢只帶兩個人進我的營地，你繞開草場不願踩壞撒哈伊人的牧場，你坐在我面前不用郭孝的算計、只說自己的話。這些事不是誰教你的，是你自己就是這種人。”
“所以我讓你活著回去，回去告訴你娘——李元昊不是她想的那麼好對付，開出的條件我收到了，接不接，我還得想想。你回去等著，在我改變主意之前，帶著你的幾百騎兵離開北海，有多遠走多遠。”
李元慶站起來，朝李元昊抱拳行了一禮——還是那個平輩之間的禮，右手壓左拳，拳心向內。
轉身往帳門口走去。
手剛掀開帳簾——營門外忽然傳來一聲尖銳的號角。三短一長，定北營的警戒號。
鐵勒從篝火旁邊竄起來，彎刀已經拔在手裡；營門口的騎兵們紛紛上馬，短銃銃口齊刷刷指向冷杉林方向。
赫連探馬從營門外策馬衝進來，馬蹄踏翻了篝火旁邊的柴堆，火星濺了一地，落在雪地上嗤嗤響。
“殿下！金帳汗國的騎兵——從東岸方向殺過來了！至少兩千人，前鋒已經過了烏蘭哨站，離定北營還有不到幾里地！巴圖爾的哥哥——汗國左翼萬夫長格日勒親自帶隊！他們打著白狼旗，是汗國的王帳親兵，不是普通的巡邏隊！”
“殿下，兩千汗國王帳親兵，我們只有一千多人——這一仗怎麼打？”
李元昊站起來，把匕首從矮几上拔出來插回腰間。
看了李元慶一眼。
“李元慶，你運氣不好，汗國人來得不是時候。你的人駐紮在冷杉林裡，汗國人殺過來，我的定北營擋第一波，你的幾百騎兵也得被捲進去。你現在有兩個選擇：一，帶著你的人立刻往南撤——汗國人追定北營不追你們，你們跑得掉；二，留下來，跟定北營一起打這一仗。你選哪個？”
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