“天黑了，屬下再去營地周邊巡邏一圈。”赫連把松枝扔進火堆，“少主今晚好好歇著——明天李元昊肯定要跟你談具體條件，他開了烏蘭哨站，打退了格日勒，底氣比之前更足，談判的時候底氣足的人開價高，少主心裡得有個底，什麼條件能答應，什麼條件不能答應，什麼條件得先拖著。”
赫連轉身往營地邊緣走去。
雪地靴踩在冰碴子上嘎吱嘎吱響，篝火把他的影子拉得又長又細——冷杉林的樹梢在夜風裡輕輕搖晃，冰凌已被夜風凍成一排排細密的冰錐。
李元慶一個人站在柵欄旁邊，看著湖面上那片暗紅色的冰。
月光把冰面照得透亮，冰層下的湖水在緩緩流動，偶爾發出悶沉的聲響——那是冰面裂開的聲音。
北海的春天還沒到，可冰層已經開始鬆動了。
他把碗裡最後一口酒喝乾，擱下酒碗，轉身往大帳走去。
大帳裡，韓元正趴在矮几上寫東西。
羊皮本子攤了大半張桌面，炭條捏在手裡，紙上的字跡密密麻麻——定北營新增兵力編制、連環銃陣教學安排、烏蘭哨站重建計劃、汗國俘虜勞役分配。
炭火盆裡的火苗映在本子上，照著那些還未乾透的字跡。
“韓先生。”
韓元抬起頭。
“少主還沒歇著？今晚剛打完仗，營裡傷員還在包紮，鐵勒的肩膀被格日勒削了一刀——好在不深，皮肉傷，養幾天就好，你來找臣，是想談連環銃陣的事？”
“不是。”李元慶在矮几對面坐下，“韓先生，你今天說的那句話——李元慶以後就是殿下對付唐王的一顆棋子——是故意說給我聽的吧。”
韓元放下炭條。
臉上沒有表情變化，可手指在桌面輕輕敲了一下。
“少主看出來了。”
“韓先生想試探我——看我會不會惱。”
“那少主惱了嗎？”
“沒有，不僅沒惱，還覺得你說得對。”李元慶直視著韓元，“我來北海原本只想收服李元昊，拿著他的歸降書回党項，告訴我娘我掙到了功業，可這幾天待下來——我改主意了。”
“功業不是一張歸降書的事，是一塊地盤、一支軍隊、一套制度。”
“李元昊在北海邊上打出這些東西，我也想打，可我不是幫他打，是一起打。”
“党項需要北海，北海需要党項——這筆賬，韓先生算得比我清楚，我來是想聽韓先生說實話，定北營下一步想往哪走？”
韓元拿起炭條在紙上畫了一個圈。
“汗國不會善罷甘休，格日勒回去以後，汗國大汗一定會派更多騎兵來，下一次來的就不是兩千，可能是五千、一萬——定北營眼下千餘人打得過兩千，打不過五千。”
“所以下一步不是往外打，是往內收：把烏蘭哨站修起來當外圍據點，在湖邊多建幾個隱蔽營地分散兵力，同時加速練兵。”
“連環銃陣至少需要一個冬天才能形成戰力，這個冬天，定北營要藏鋒。”
“等兵力夠了、戰力夠了——再往北打，打康里人的山谷，打通欽察草原的商路，有了商路，定北營就不靠打獵活了，靠收商稅。”
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