赤谷的夏天來得晚。
李元慶蹲在土坯房門口，拿匕首在地上畫著線。
一條是赤谷到焉耆，一條是赤谷到烏蘭哨站。
嵬名山從屋裡出來，手裡端著一碗馬奶。奶是阿朵早上擠的，還溫著。
“王爺，斥候回來了。焉耆方向——商隊比上個月少了三成。格日勒的騎兵分十股在戈壁上晃，還沒動手，但商隊已經開始繞著走。焉耆王急得嘴上起泡，派人去金帳汗國催了兩次。”
“催什麼？”
“催格日勒快點動手，焉耆王說商路再斷兩個月，他的庫房就空了。沒有商隊過境，關稅一文都收不到。他那點家底養不起兩千人的騎兵。”
李元慶把匕首插進土裡。
“兩千人？焉耆能湊出兩千騎兵？”
“湊不出。但金帳汗國給了他馬。格日勒的十股騎兵裡有兩股是焉耆人，帶路。戈壁上的溝溝灘灘，焉耆人比金帳汗國的人熟。沒有焉耆人帶路，格日勒在戈壁上連水都找不到。”
“所以焉耆不光是跟金帳汗國勾連——是已經摻在一起了。商隊少了，焉耆的關稅就少。關稅少了，他更得抱著金帳汗國的大腿。抱得越緊，越得替格日勒當狗。”
嵬名山把馬奶碗擱在他面前的地上。
“原來咱們的計劃——入秋之前打焉耆。打贏了拿焉耆城，城裡的庫房夠咱們吃一年。還能給唐王送一份見面禮。現在焉耆跟格日勒綁在一起了——打焉耆等於同時打金帳汗國。咱們這三百騎兵，打焉耆勉強夠，加上格日勒的兩千，不夠。”
李元慶沒接碗。
拿匕首在地上又畫了一道線，赤谷往北，過欽察草原，指向烏蘭哨站。
“完顏烈那邊呢？”
“烏蘭哨站駐了六百人。一半老弱。完顏烈自己的親衛不到兩百。他給李元昊送了一張地形圖，還發了明碼電報——互不相犯。李元昊沒回電，但也沒派兵。鐵勒去了一趟，回來跟韓元說，完顏烈這人靠不住，但暫時不用動。”
“靠不住。”
李元慶把匕首拔出來，刀尖在烏蘭哨站三個字上點了點。
“他靠不住李元昊，更靠不住我。李元昊跟他有六年前的舊交情——雖然那交情是他先跑的。我跟完顏烈一毛錢交情沒有。他現在佔烏蘭哨站，北邊擋著唐國，南邊卡著我的路。我往北走，他擋著。我往西走，他也能從烏蘭哨站抄我後路。”
“王爺的意思是——”
“不打焉耆了，打烏蘭哨站。完顏烈現在腳跟沒站穩，柵欄是新換的，哨塔上那面破旗還沒掛正。六百人，能打的不到一半。現在不打，等他修完工事、站穩腳跟、再跟金帳汗國眉來眼去幾個月——就不好打了。”
嵬名山蹲下來，拿手指在地上比了比赤谷到烏蘭哨站的距離。
“三百里，騎兵兩天。問題是打完怎麼守？烏蘭哨站卡在李元昊和金帳汗國之間。咱們佔了，李元昊會怎麼想？金帳汗國會怎麼想？”
“李元昊怎麼想——讓他想。烏蘭哨站本來就是他打下來又不要的。他不要的攤子，我接著，他不高興也得忍著。金帳汗國怎麼想——更不用管。完顏烈本來就是金帳汗國的狗，我打他的狗，金帳汗國最多叫兩聲。現在汗王所有精力都在李元昊身上，沒空管我。”
李元慶站起來，匕首還攥在手裡，刀尖上沾著沙子。
“至於守——不用全守。佔住哨站，拆一半，留一半。拆掉的木料和石料運回赤谷，給土坯房加厚。留一半當北邊的哨點，放五十人。五十人守烏蘭哨站就夠了——金帳汗國要打也是先打李元昊，不會為了一個破哨站分兵南下。”
嵬名山沉默了一會兒，端起地上的馬奶碗自己喝了。
