朮赤轉身出了寨門，半扇木門在身後吱呀關上。
山風捲過寨牆，哨塔上的狼旗被吹得嘩啦啦響。
赫連昌走過來。
“你真要烏蘭哨站？”
“真要。”
“汗王會給？”
“會。”完顏烈往火堆裡又丟了一塊溼松枝，“烏蘭哨站已經被李元昊打爛了。在汗王眼裡，爛掉的門戶不如拿來換一個幫手。他把烏蘭哨站給我，不是虧——是賺，賺一個幫他擋北邊的釘子。”
“釘子釘久了——會鏽。”
“鏽了再磨。”完顏烈看著火堆，“金帳汗國、李元昊、唐王——三家都在磨刀。我這點人馬不夠他們任何一家塞牙縫。但釘子不需要打贏誰。釘子只需要紮在肉裡，讓誰都拔不掉。扎穩了——三家都得給我讓路。唐王修鐵路，李元昊建漢國，金帳汗國守草原。我在夾縫裡活，夾縫裡的人不需要跑得比老虎快，只需要跑得比另一個夾縫裡的人快。”
寨門外傳來馬蹄聲。朮赤的馬隊下了山。馬蹄聲漸漸被松濤吞沒。
完顏烈站起來。走到寨牆邊的木窗前，看著山下。松林如海，一層一層鋪到天邊。山腳下隱約能看到鹽車的輪廓，五十輛車排成一排，在夕陽下拖著長長的影子。
“赫連昌，你知道我在肯特山蹲了多久？”
“快六年了。”
“六年。六年裡每天看這座山，看這片林子。冬天雪封山，春天雪化了滿山的爛泥。夏天蚊子多得能把人抬走。秋天最好——秋天能下山收糧食。六年就等這一次。這一次不是下山搶村子，是下山佔一座哨站。佔住了，肯特山就不是牢籠，是王庭。”
他轉過身。
“明天你下山，去狼河城。不是打仗——是遞話。”
“遞什麼話？”
“告訴阿紫。就說我完顏烈要在烏蘭哨站豎旗了。不是跟唐國為敵，是跟唐國做鄰居。唐國的北疆商路如果肯從烏蘭哨站過——我收的過路費比金帳汗國少一半，她可以發電報請示高昌城。”
赫連昌獨眼瞪大了。
“你要跟唐國談和？”
“不是談和，是談買賣。”完顏烈說，“李元昊能在北海建國，是因為唐王要讓他牽制金帳汗國。我能在烏蘭哨站豎旗，是因為金帳汗國要我牽制唐國。兩邊都需要我牽制對方——那我就兩邊都收錢。收金帳汗國的草場和鹽，收唐國的互市和鐵器。誰的價碼高，我就多牽制對方一點。價碼一樣——我就不動，不動的釘子最難拔，這就是夾縫裡的活法。”
山下傳來一聲鷹嘯。
一隻金雕從針葉林中竄起，盤旋著升上雪線。
完顏烈仰頭看著金雕。金雕的翅膀在夕陽下鍍了一層金邊。它飛得極高，高到似乎能看見北海的碎浪。
同一時刻，高昌城州府衙門後院。
郭孝把一封電報放在李晨面前。
“肯特山的完顏烈動了，他的人今天下午下山，往烏蘭哨站方向走。不是劫掠，是紮營。五十車鹽和金帳汗國的使臣同時到的肯特山，朮赤親自去的。”
李晨拿起電報看完。
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