西涼講武堂的校場上，沙塵被馬蹄踏得沸沸揚揚。
一千二百名年輕軍士列成方陣，每人手裡一杆新式後裝銃。銃管是西涼自己打的，鐵料來自祁連山南麓的新礦。焦炭從高昌換的。銃託的木料是河西走廊的老榆木，刨了三遍，上了一層桐油。
楚懷城站在點將臺上，手按著刀柄。
“裝彈。”
一千二百支銃同時拉開槍栓，鐵器摩擦的聲音整齊得像一聲悶雷。
“放。”
銃彈打在三百步外的土牆上，土牆是仿著金帳汗國騎兵衝鋒的密度砌的——高六尺，厚三尺，夯土裡混了碎石。
一輪齊射，土牆塌了一半。
楚懷城轉過身，看著臺下二十多個教官。一半是跟了他十年的老邊軍，一半是從潛龍城北大學堂回來的西涼子弟。
“射速比上個月快了兩息，土牆還得加厚——加碎石不夠，下次換青磚。金帳汗國的騎兵衝鋒比土牆快，也比土牆硬。”
“懷城，你這練法是要把西涼兵全練成唐國的標準。”
白狐從臺側走上來，手裡一把摺扇，扇面上四個字——“以退為進”。字跡瘦硬，是他自己的手筆。
“唐國的標準不是一天練成的，李晨練潛龍軍練了十幾年，你這講武堂才開了一年半。”
“一年半夠練出一支能打的兵，打不了唐國，但打得了別人。”
楚懷城從臺上跳下來，靴子踩在沙土地上，濺起一小片黃塵。
白狐展開摺扇，又合上。
“打誰？”
“大理。”
楚懷城蹲下身，拿匕首在地上畫了一道線。
“西涼現在有兩條路。一條往西——跟唐國爭河西。那是找死。一條往南——過大渡河，進大理。大理國主段家和權臣高家已經互相咬了好幾年，邊境上的寨子沒人管。西涼的兵不用打硬仗，只需要接收。”
“所以你半年淨練山地戰，講武堂的教材——山地步戰篇，你讓教官翻來覆去講了四遍。”
“因為西涼沒有鐵路，唐國打仗靠鐵路運兵，西涼靠兩條腿。兩條腿在山地上跟騎兵比——步戰不精就是送死。”
楚懷城抬起頭，刀尖還插在土裡。
“我讓講武堂練山地戰，不是想跟唐國打。是想在唐國夠不著的地方替西涼搶一塊地盤。大理的山，鐵路進不去，騎兵展不開。只有步兵能在山地上站穩。”
白狐把摺扇往掌心一拍。
“大理的山你進得去，但大理的人你吃得下嗎？”
扇子唰地展開，扇面上“以退為進”四個字在日光下泛著墨光。
“段家和高家鬥了二十年。段家主闇弱，高家掌實權。你去打大理，高家會拼死抵抗——因為他們手裡有東西可守。段家反而會觀望——因為他們手裡沒東西，換誰當國主都一樣。”
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