下課的銅鈴響過第三遍。
北大學堂的走廊裡，學生散了大半。操場上有人在跑步，煤渣跑道被踩得沙沙響。夕陽從西窗斜進來，把走廊地上的青磚切成一塊明一塊暗。
宇文成站在政務科教室門口。
手裡還攥著那張油印紙，紙邊被汗浸得發軟，剛才跟李清晨爭了一節課，嗓子發乾，嘴唇起了皮。
“宇文成。”
有人從背後拍了他一下。
不是剛才那個豎大拇指的同學——那個已經去食堂搶飯了。是三個人，一個穿青綢衫，一個穿羊皮坎肩，一個穿灰布短褐。
三個人並排站在走廊裡，把夕陽擋在背後，臉都藏在陰影裡。
穿青綢衫的先開口。
“剛才你在課上說的——每一句我都想替你鼓掌。但我不敢。後排有人鼓掌，被前面的人瞪回去了。”
他往前走了一步，走廊的光線落到臉上。眉目清秀，但嘴角繃得很緊。
“我是江南來的，蘇州府。家裡三代經商。江南的商稅表面上是三成——暗地裡的打點加起來，一半利潤都餵了各路衙門。我爹說，你讀這麼多書有什麼用，回來還不是跟我一樣，賺十兩銀子交五兩出去。我說我要去潛龍城看看。我爹說——看也沒用，天下的烏鴉一般黑。”
他把袖子往上捋了半寸。
手腕上有一道細細的疤，不是刀傷——是繩子勒的。
“去年家裡運一船絲綢走運河水路，過三道卡，每道卡都要打點。不打點，貨就扣著。扣了十天，絲綢起了黴斑，一船貨賠了六成。我爹去衙門說理，衙門的師爺說——運河上的卡子是規矩，規矩不能改。”
“我爹問——規矩是誰定的？師爺說——你問這個做什麼，回去做生意吧。我爹回來，坐在門檻上抽菸。抽了一夜。第二天早上跟我說——你去潛龍城吧，別回來了。”
他把袖子放下。
“我叫陸江，江南蘇州府人，政務科三班。剛才課上沒敢鼓掌的那個，就是我。”
穿羊皮坎肩的第二個開口，說話的時候嘴裡有白汽——雖然已經入夏，傍晚的風還是涼的。
“我是西涼來的。”
他頓了頓，把羊皮坎肩的領口扯了扯。
“西涼講武堂旁邊有個鐵廠，我爹是鐵廠裡的爐前工。煉了二十年鐵，去年被鐵水燙了腿。廠裡給了一包草藥，讓他回家養著。腿沒好利索，廠裡說缺人，讓他回去上工。他瘸著腿去上工，站不穩，從爐臺上滑下來，鐵渣子扎進胳膊裡。”
攤開手掌，掌心上全是老繭，繭子底下有燙傷的疤，新疤疊著舊疤。
“我找廠頭說理，廠頭說——鐵廠是新規矩，但西涼這地方，新規矩也得講人情。我問什麼人情。廠頭說——給你爹多發了一個月工錢，還不算人情？我說那叫人情？那叫打發。我爹的腿和胳膊，一個月工錢就買斷了。”
他把手握成拳。
“後來聽說潛龍城有北大學堂，我就來了。來的時候想——鐵廠都建起來了，規矩總該比西涼硬。可剛才聽你說，王爺這些年做的，不是把鐵廠的規矩往外面推，而是在舊規矩上刻字。刻一個字等一年——我爹的腿等不了一年。”
他放下拳。
“我叫鐵格爾，西涼人。政務科旁聽生。講武堂不收我——說我腿不夠直。北大學堂收了我，讓我旁聽。”
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