博士的蹄尖在時光測量器的刻度盤上反覆滑動，銅製指標在熒光綠的刻度間微微顫動，直到最終穩穩停在“時空波動閾值”的安全線內——方才在廢墟里被震歪的校準螺絲，已被他用隨身攜帶的銀質小扳手擰回原位。
“把備用時光晶體揣好，”他側身從電話亭旁的石縫裡拖出半舊的時光袋，將馬蹄上那枚泛著淡藍微光的晶體遞過去，“這次的節點磁場紊亂，萬一主儀器失靈，它能幫我們定位返回的錨點。”
薔薇點點頭，將晶體塞進時光袋內側的暗兜，蹄尖又摸了摸袋裡的錫制小盒——那盒“時光草藥膏”還帶著餘溫，她特意多裝了一管，方才博士為她塗藥時，指節泛白的模樣讓她記掛著，總得留些應急的東西。
她又把卷成筒的羊皮紙展開，確認上面記著博士手繪的“原時間線關鍵節點圖”，蟲繭女王入侵的日期被紅墨水圈了兩道，旁邊還標註著“需優先驗證”，便小心地將紙筒塞進袋口。
他們踩著廢墟的碎石走向藍色電話亭時，永恆自由森林的晚風捲著星點灰燼掠過鬃毛。
電話亭的金屬門軸還沾著上次穿越時的時光碎屑，推開時發出“吱呀”一聲輕響，內部的控制面板立刻亮起淡藍熒光——面板中央的圓形按鈕泛著與時光晶體同源的光，周圍貼滿了博士寫的便籤，有的記著儀器引數，有的畫著簡易的故障排除圖。
博士先跨進去，蹄子在面板上輕點，調出方才輸入的新座標——那是“蟲繭女王入侵”前一個月的小馬谷，也是他們判斷最可能出現“篡改痕跡”的節點。
他回頭看向站在門口的薔薇，聲音比晚風更沉些：“確認所有東西都帶齊了？草藥、記錄紙、應急晶體……這次進去，可能得在暗處觀察，不能輕易暴露。”
薔薇抬腳走進電話亭，狹小的空間裡瞬間填滿了時光儀器特有的清冽氣息。
她攥了攥袋口的繩結，抬眼時眼底映著面板的藍光：“都齊了，博士。就連你上次說可能會用到的‘時光干擾遮蔽劑’，我也分裝在小玻璃瓶裡了。”
她說著，從袋裡掏出個塞著軟木塞的小瓶，瓶裡的淡紫色液體輕輕晃動，像裝著碎掉的星光。
博士接過小瓶看了眼，又遞還給她，蹄尖落在那枚藍色啟動按鈕旁：“那我們……”
他的話沒說完，薔薇已經抬起蹄子，輕輕靠在了他的蹄邊。
兩匹陸馬的蹄尖同時碰到按鈕的瞬間，淡藍色的光芒突然從按鈕處炸開，瞬間裹住整個電話亭——地面傳來輕微的震動，時光碎屑像極被喚醒的螢火蟲，。
博士下意識攥緊了懷裡的銅製懷錶，錶盤裡原本亂晃的光絮突然變得湍急，發出“咔嗒咔嗒”的急促聲響；薔薇則把時光袋抱在胸前，看著面板上的座標數字飛速跳動，耳邊漸漸響起時光流動的嗡鳴——那是穿越時空的訊號，也是他們即將踏入未知未來的序曲。
“走了。”博士的聲音在嗡鳴中顯得有些模糊，卻帶著不容置疑的堅定。
薔薇點點頭，沒再說話，只是將蹄子更緊地貼在按鈕上。
藍光越來越亮，幾乎要穿透電話亭的金屬外殼，兩匹小馬的身影在光芒中漸漸變得朦朧，只餘下懷錶的咔嗒聲，和時光碎屑飛舞的輕響，消散在永恆自由森林的夜色裡……
——
北風裹著殘雪末子撞在小馬達菲亞的石制城牆上，發出黏膩的嗚咽——北方的春天總來得遲，城垛縫隙裡還嵌著沒化透的冰碴，風裡卻已摻了點枯草返綠的潮氣，冷得發悶。
城垛後的獨角獸士兵們裹緊了鎧甲，仍覺得寒意順著蹄縫往骨頭裡滲——不是因為殘冬的餘冷，而是因為軍團長托里克·楊這幾日的反常。
城防指揮部的橡木窗縫裡漏出暖黃的光，“托里克”正坐在那張刻著家族紋章的木椅上，蹄尖把玩著一枚泛著紫光的水晶。
他面前的石桌上攤著小馬達菲亞的防禦佈防圖，本該標註友軍哨點的位置，此刻卻用淡紫色墨水畫著細碎的圈——那是幻形族傳遞訊號的暗記。
桌角放著個空瓷杯，杯底還沾著點薄荷碎末，那是托里克往年春天常泡的茶，可現在杯沿蒙了層薄灰，顯然許久沒動過。
“按計劃，把西城門的巡邏頻次調減半，”他對著水晶低聲說，聲音比平時沉了些，少了往日里帶著草木氣的沙啞，“ 今晚月落時，讓第三隊的‘夥伴’從那裡進來。”
水晶裡傳來細碎的嗡鳴，他嘴角勾起一抹冷笑，隨手將水晶塞進鎧甲內側——那裡本該放著托里克從不離身的草藥袋，袋裡裝著他妻子早春剛曬的新薄荷，用來緩解常年握劍的指節痠痛，此刻卻空得只剩幾片乾枯的草屑。
城防老兵格雷站在指揮部外的廊下，蹄尖無意識地蹭著石階上的融雪水窪。
水窪裡映著廊柱旁剛冒芽的小草，嫩得發綠，他卻沒心思看——跟著托里克征戰的五年裡，他清楚記得軍團長每早都會蹲在廊下摘片薄荷芽泡壺熱茶，記得他拍著新兵的肩說“守城門就是守家裡的春田”，可現在的“托里克”，不僅再也沒摘過薄荷芽，昨天還以“訓練不力”為由，把托里克最信任的法爾加隊長調離了西城門——那是整個小馬達菲亞最薄弱的防禦點，也是早春融雪後最容易藏人的地方。
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