然而，當凌雲大軍歷經數日行軍，抵達臨戎縣城外，勒馬觀望時，遇到的景象卻與當初廣牧的殘破空虛截然不同。
臨戎縣城牆雖也顯露出歲月侵蝕與戰火留下的斑駁痕跡，牆皮剝落，箭樓歪斜，但明顯經過了一番用心的修補加固，垛口後新砌的痕跡猶在。
此刻，那兩扇包鐵的巨大城門緊緊閉合，如同巨獸咬合的利齒。城頭之上，影影綽綽站滿了手持各色兵刃的丁壯，雖然衣甲雜亂，但數量不少，一張張面孔上寫滿了警惕與排斥，冰冷的箭簇在日光下反射著寒光，死死盯著城外這支軍容嚴整的陌生軍隊。
更引人注目的是，城頭高高飄揚的，並非眾人預想中的漢家赤旗或任何官府的標識，而是兩面頗為醒目的、繡著奇特家徽的旗幟——一面上用粗獷線條繡著猙獰咆哮的狼頭，獠牙畢露；另一面則是一株形態扭曲、枝幹遒勁的古松，透著一股頑固之意。
“主公，”提前撒出的斥候快馬回報，聲音急促，“臨戎縣情況複雜。城內如今由兩家本地豪強共同把持，一家姓狼，家主狼皋，據說有胡人血統，悍勇好鬥；一家姓木，家主木延，漢人，卻比胡人更狡黠陰狠。”
“這兩家在此地盤踞數代，根深蒂固，族中子弟、佃戶、私兵部曲加起來恐有近千之眾，且完全掌控了城內的水源、主要糧倉。此前官府形同虛設，胡人遊騎侵擾時，便是他們憑藉宗族力量組織丁壯守城，但也藉此機會，徹底將臨戎掌控於手中，視其為私產，針插不進，水潑不入。對於任何外來官府勢力，極其排斥，甚至抱有敵意。”
凌雲眉頭緊鎖，如同山巒聚攏，他策動坐騎，來到城下百步之外，這個距離既能確保聲音清晰送達，又處於城頭普通弓弩的有效射程邊緣。
他勒住戰馬，朗聲開口，聲音如同沉雷，滾過原野，清晰地傳上城頭：“我乃朔方郡主事凌雲！奉朝廷新任朔方太守蔡邕蔡公之命，收復故土，安靖地方，護佑百姓！請城中主事者，出來答話！”
城頭之上一陣輕微的騷動，伴隨著幾句低沉的呵斥。片刻後，一個身著絳紫色錦袍、外罩半舊皮坎肩、面色倨傲、眼帶凶光的中年男子在數十名膀大腰圓、手持利刃的護衛簇擁下，出現在垛口之後，正是狼氏族長狼皋。
他雙手按著冰冷的牆磚，俯瞰著城下盔明甲亮的凌雲軍隊，眼神中並無多少懼色，反而帶著一種邊地豪強特有的、混合著蠻橫與警惕的輕蔑。
“凌將軍？”狼皋哼了一聲，聲音洪亮，帶著刻意拉長的腔調，“恕狼某孤陋寡聞，只知幷州有丁建陽丁使君，不知這荒僻朔方，何時出了位凌將軍！”他話語中的排斥之意毫不掩飾，“我臨戎縣，自有我狼、木兩家兒郎守護，百姓安居樂業，不勞外人費心！蔡太守？呵呵，他在他的朔方城著書立說，教化一方便好，我臨戎，自有規矩，不認什麼朝廷任命的太守！將軍還是從哪裡來，回哪裡去吧！”
話音剛落，旁邊另一個略顯沙啞、帶著幾分陰柔氣息的聲音響起，接話道：“凌將軍，非是我等不通情理，不識時務。”說話的是木氏族長木延，他身形瘦削，眼神閃爍，如同潛伏在陰影中的毒蛇。
“只是這亂世之中，人心隔肚皮。誰知將軍麾下這數千雄兵，是否混有胡虜細作，或如那黑牛寨般招安不久、賊性未改的匪類？為保我臨戎城內萬餘百姓安危，恕我等不能開門迎客！將軍遠來辛苦，若缺糧草，我兩家看在同是漢家兒郎的份上，倒可資助些許，以為犒軍，但這入城……絕無可能！”
他們竟敢直接將代表朝廷正統、平定匪患的凌雲與兇殘胡虜、積年馬賊相提並論，其狂妄自大、割據一方的野心，昭然若揭！
更讓凌雲胸中怒火如熾的是，他目光銳利如鷹隼，清晰看到城頭那些被驅趕來的普通丁壯，大多面帶菜色，眼神麻木，身形單薄，而狼皋、木延及其身旁的核心親信，卻個個衣著光鮮，面色紅潤，形成鮮明對比。
斥候後續探明的訊息更是觸目驚心：這兩家豪強在徹底掌控臨戎後，橫徵暴斂，巧立名目，強佔民田，將大量自耕農變為佃戶甚至奴僕，動輒對不服管束、稍有怨言的百姓施以鞭笞、斷肢等酷刑，其行徑之殘暴，比之黑牛寨亦不遑多讓！
他們口中所謂的“守護”，不過是將其變成了自家的獨立王國和肆意奴役、榨取百姓血汗的牢固牢籠！
“豈有此理！大哥，讓俺帶人砸爛這鳥城門，宰了這兩個撮鳥！”典韋氣得豹眼圓睜，鋼針般的鬚髮戟張，手中雙戟碰撞，發出刺耳的摩擦聲，就要請戰攻城。
張遼亦面色冷峻如冰，拱手道：“主公，此等地方豪強，目無朝廷王法，割據城池，殘害百姓，實為朔方毒瘤！若不果斷剷除，則政令不行，民生凋敝，朔方永無真正安寧之日！”
凌雲胸中怒意翻騰，如同岩漿奔湧，但他強行以絕大的意志力壓下，深知強攻雖憑藉己方精銳有極大把握攻克，但必然帶來不小的傷亡，且戰火一起，城內被奴役的百姓難免池魚之殃，這與他收復失地、安撫百姓的初衷相悖。
他目光冰冷地掃過城頭那兩張寫滿倨傲與狠厲的面孔，彷彿要用目光將他們徹底凍結、刻印在腦海之中。
“狼皋！木延！”凌雲的聲音不再高昂，而是如同數九寒天的冰風，低沉卻帶著穿透骨髓的寒意，清晰地傳到城頭每一個人的耳中。
“爾等據城自守，抗拒王命，殘虐百姓，罪證昭彰，其行可誅！我凌雲今日把話放在這裡：臨戎縣，乃大漢之臨戎，朔方郡之臨戎，絕非爾等狼氏、木氏之私產！我給爾等三日時間，開城歸順，交出權柄，依我朔方律法治理地方，或可念在守城微功，保全性命家業！若執迷不悟，負隅頑抗……”
他猛地拔出腰間那柄伴隨他經歷狼山血戰的佩劍，“鋥”的一聲龍吟，雪亮的劍鋒在陽光下劃出一道刺目的寒光，直指臨戎城頭，一股凜冽的殺氣沖天而起：
“三日期滿，城破之時，便是爾等族滅身死之期！勿謂言之不預！”
言罷，凌雲不再多費半句唇舌，猛地勒轉馬頭，沉聲下令：“全軍聽令！後退五里，擇險要處紮營！陷陣營前出，於城外三百步列陣，監視城門一舉一動！文遠，多派遊騎斥候，封鎖四方大小道路，許進不許出！我要這臨戎，在三日內，變成一座真正的孤城、死城！”
大軍聞令而動，如同精密的機械，陣型變換，腳步鏗鏘，帶起煙塵滾滾。那森嚴的軍容，凜冽的殺氣，以及陷陣營那沉默如山卻散發著無形壓力的戰陣，讓城頭上的狼皋、木延臉色也不由自主地微微變了變，但隨即，更多的狠厲與頑固取代了那一絲驚懼。
他們經營臨戎多年，城高池深，糧草充足，私兵悍勇，自信憑藉這些，足以抵擋這支遠道而來的“外來”軍隊。
。城戎臨個整了罩籠地沉沉，頂雲烏同如，鋒兵冷森的步步了作化，心決與火怒的雲凌。幕序的重沉了開拉然已，仗的免避可不、權制控縣戎臨著繞圍場一
