這種對比，像一記記裹著棉布的悶棍，表面無聲，內裡卻震得他心肺欲裂。
更可恨的是，那些源源不斷北逃的流民，不僅帶走了本已稀缺的勞力和潛在的兵源，更如同潰堤之蟻穴，在不斷瓦解他統治最根本的東西——人心所向。
而李進在東線的持續佯攻與騷擾，巧妙地牽制了他相當部分的精銳兵力，使他無法全力集結力量去封鎖邊界、鎮壓西、南方向愈演愈烈的流民潮。
這種彷彿全身被無形繩索捆綁、處處受制的憋屈感，讓他倍感屈辱與一種深入骨髓的無力。一種深沉的、混雜著嫉妒、警惕、以及一絲不易察覺的凜然的寒意，在他心中不斷蔓延滋長。
下邳，州牧府。劉備的眉頭也未曾有一刻舒展，面容顯得比平日更加清癯憔悴。
相較於曹操治下的酷烈高壓，他治下的徐州北部，災情因他堅持相對仁政（控制征斂、試圖組織自救）、以及部分效仿北地傳來的土法滅蝗措施而略輕一線，但蝗蟲過境猶如梳篦，損失依然觸目驚心。
面對同樣的人口北流壓力和日益嚴峻的糧荒，麾下意見亦顯分歧。關羽、張飛等將領目睹治下不穩，主張採取更加強硬的手段限制人口外流，維持秩序；
而簡雍、孫乾等文臣則憂心忡忡，認為當此民生凋敝之際，更應以安撫救濟為先，否則與曹操何異？
劉備夾在中間，心中天人交戰，左右為難。他本性仁厚，親眼目睹子民疾苦，實不忍行苛政；
但他亦非迂腐之人，深知若無有效對策，徐州根基動搖，元氣大傷，將來何以立足？何以匡扶漢室？
每當有關於北方又接納了數千流民、紅薯畝產如何驚人之類的訊息傳來，他心中除了對治下百姓的深切憐憫與自責。
然而，在這片南方整體性的肅殺、哀鴻與無奈之中，卻也並非全然死水。
一些隱蔽的角落，正悄然孕育著一點微弱的、異樣的“生機”，或者說——那是一簇深埋於凍土之下、不敢見光卻頑強存續的“希望火種”。
去年及今年早些時候，當北地紅薯之名初顯、尚未引起南方諸侯全力警惕封鎖時，並非所有南方的百姓都選擇了坐以待斃或盲目冒險北逃。
一些膽大心細、擁有冒險精神，或是因行商、遠親、舊識等種種或明或暗的渠道，與北地產生過些許聯絡的人，抓住了那稍縱即逝的縫隙。
他們付出了或許是不菲的代價、承擔了巨大的風險，艱難地從凌雲治下弄到了一些紅薯的藤苗或小塊莖種。
當時或許只是出於好奇，或是聽聞此物不擇地力、產量極高，想在自家田邊屋後嘗試，多一條活路。
在南方官府主要精力被鋪天蓋地的蝗災、洶湧的流民潮以及軍事對峙所牽扯，基層管控出現疏漏與無力感的那些短暫視窗期。
這些珍貴的“異域奇種”，被他們像對待傳家寶甚至身家性命一樣，小心翼翼地攜帶回家，栽種在自家最隱蔽、最不易被察覺的一小塊菜畦、後院牆角，或是遠離村落的山坳私墾地中。
他們為此編造藉口，日夜提防，像守護最重大秘密的孤臣孽子般呵護著這幾株綠色的希望。
如今，到了收穫的季節。這秘密的守護，終於結出了果實。
豫州某處偏僻山村，一個隱蔽在柴垛後的地窖入口被小心挪開。地窖內，油燈如豆，光線昏黃搖曳。
一箇中年漢子和他年邁的父親，渾身泥土，正屏住呼吸，死死盯著地上剛從窖藏土坑中起出的那幾十個大小不一、但個個飽滿結實、帶著新鮮泥土的紅薯。
空氣中瀰漫著泥土的腥氣和一種淡淡的、屬於塊莖的甜潤氣息。
漢子臉上的肌肉因極度緊張和壓抑的狂喜而微微抽搐，聲音壓得極低，彷彿怕被地窖的牆壁聽了去：
“爹……成了！真成了！您看這個，比北邊傳說的……不小！”
他拿起一個足有拳頭大、紡錘形的紅薯，手卻在不可抑制地發抖，那不是恐懼，而是一種絕處逢生般的激動。
老父親原本渾濁無神的眼睛，此刻卻爆發出驚人的、近乎貪婪的光彩。
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