白馬關的炊煙漸漸隱沒在地平線後，特爾格臺什率領著部落子弟，押著第一批用羊毛從朱槿那裡換來的物資，踏上了返回部落的歸途。
草原的風裹著細碎的沙礫，狠狠刮過眾人的皮袍，發出“簌簌”的聲響，像是在低聲嗚咽。
極目遠眺，天地間盡是枯黃的草浪，被風掀起層層漣漪，偶爾有幾隻孤雁拖著疲憊的身影掠過天際，更添幾分蒼茫與蕭瑟。
特爾格臺什勒緊馬韁，指腹摩挲著粗糙的韁繩，心中還在回味與朱槿敲定的交易——2000匹戰馬換二鍋頭與緊缺物資，外加羊毛收購價加價一成。這無疑是能讓部落翻身的好買賣，可喜悅剛冒頭，就被兩道沉重的枷鎖死死壓住。
北元朝廷早下了鐵律禁令，嚴禁任何部落與大明私下通商，尤其是戰馬、皮毛這類戰略物資，一旦查實，輕則抄沒部落所有財產，重則直接派兵屠族，連孩童都不會放過；
更別提瓦剌王猛可帖木兒的威壓——他們杜爾伯特氏本就是瓦剌旁支，在猛可帖木兒面前連抬頭的資格都沒有，年年要繳納繁重的貢賦，處處受其節制盤剝。
若是讓猛可帖木兒知曉這筆私下交易，整個部落都得招來滅頂之災！一想到這些，特爾格臺什的眉頭就擰成了死疙瘩，連帶著胯下的戰馬都似感知到主人的煩躁，不安地刨著蹄子，揚起陣陣塵土。
煩躁之餘，特爾格臺什的腦海裡不由自主地浮現出黃金家族的奢靡景象——那些天生就高人一等的權貴，日子過得簡直像活在天堂裡。
他們住的是最華麗的大氈帳，裡面鋪著整張的貂皮地毯，掛著中原進貢的精緻絲綢幔帳；吃的是最肥美的烤全羊，喝的是珍藏多年的中原佳釀，哪怕是日常消遣，身邊都有無數奴僕前呼後擁地伺候。
他們不用忍受草原的酷寒，不用為過冬的口糧發愁，動動手指就能榨取各部落的血汗，日子過得比中原的王爺還要滋潤。
可再看看自己的族人，日子過得連畜生都不如！
寒冬臘月裡，牧民們只能裹著補丁摞補丁的破舊氈衣，擠在四面漏風的簡陋氈帳裡，靠喝摻了雪水的稀奶勉強續命；遇到災年，草原上寸草不生，牛羊大批餓死，族人們只能挖草根、啃樹皮，甚至有老人和孩子凍餓而死，屍體被隨意扔在草原上，轉眼就成了野狼的口糧。就算是豐收年，辛苦換來的皮毛、羊毛，大半也得被黃金家族和瓦剌王猛可帖木兒強行徵走，只留下一點點夠勉強餬口的物資。
一邊是黃金家族的奢靡無度，一邊是族人的水深火熱，這強烈的對比像一把燒紅的尖刀，狠狠紮在特爾格臺什的心上。
他一直信奉的“尊卑有序”，一直堅守的“部落本分”，在族人的苦難面前，漸漸開始崩塌、偏移。憑什麼？憑什麼他們杜爾伯特氏就要一輩子受壓迫？憑什麼他的族人就要一輩子過這種豬狗不如的日子？
就在他心緒翻湧、信仰動搖的瞬間——
“首領，前面有個僧人攔路！”前鋒的部落子弟高聲稟報，語氣裡滿是警惕，手已經按在了腰間的彎刀上。
特爾格臺什猛地回神，眉頭皺得更緊，抬手示意隊伍停下，沉聲道：“戒備！”
順著子弟指的方向望去，只見前方一道土坡上，孤零零立著一個身著黑色僧袍的身影。
那僧人身材瘦削，頭戴黑色僧帽，寬大的僧袍在狂風中獵獵作響，手裡拄著一根纏著經文布條的木杖，孤身一人站在空曠的草原上，宛如一尊與天地相融的雕塑，透著一股說不出的詭異與神秘。
“草原之上，怎會有中原僧人？”特爾格臺什心中滿是疑惑，翻身下馬，揮手讓護衛們原地戒備，自己則帶著兩個心腹親信，緩步走上土坡。他必須親自看看，這僧人到底是何來歷，是不是衝著自己這筆交易來的。
走近了才看清，這僧人面容清癯，顴骨微高，皮膚是長期風吹日曬的黝黑，唯有一雙眼睛，亮得驚人，彷彿能穿透人心的迷霧，將人的心思看得一清二楚。他見特爾格臺什走來，沒有行草原的禮節，只是微微頷首，口中唸了聲佛號：“阿彌陀佛。”
“你是何人？為何在此攔我去路？”特爾格臺什沉聲問道，手緊緊按在腰間的彎刀上，指節泛白，神色戒備到了極點。
草原上向來不缺劫掠的馬匪，更不缺北元朝廷的密探，眼前這來歷不明的僧人，太可疑了！尤其是他剛剛和大明做完私下交易，心裡正虛，半點差錯都容不得。
黑衣僧人緩緩開口，聲音沙啞卻極具穿透力，彷彿能蓋過草原的狂風：“老僧道衍，自中原而來，並非攔路，而是在此等候有緣人。”
“道衍？”特爾格臺什眉頭皺得能夾死蚊子，他在草原上活了幾十年，從未聽過這個名字，當即冷聲道：“我與你素不相識，算不上什麼有緣人。識相的趕緊讓開，否則休怪我不客氣！”
道衍卻毫不在意他的威脅，目光掃過特爾格臺什腰間的銀帶扣——那是杜爾伯特氏首領的專屬象徵，隨即輕笑一聲：“首領身負部落存亡重任，心中卻藏著萬千愁緒，連自身都難保，又何來‘不客氣’的底氣？”
這話像一把精準的匕首，瞬間戳中了特爾格臺什的心事！他臉色驟變，眼神瞬間變得兇狠如狼，厲聲喝問：“你胡說什麼！”
“老僧並非胡說。”道衍抬手摘下自己的黑色僧帽，露出光溜溜的頭頂，隨即從懷中取出一頂摺疊整齊的白色皮帽，遞到特爾格臺什面前，眼神銳利如刀：“首領可知，這黑帽與白帽，有何不同？”
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