初春的暖陽，終於撕開了北疆寒冬的最後一層凜冽。
從破曉到辰時，陽光漸漸爬高，把金色的光暈灑在開平衛城外的草原上。
這片被冰雪禁錮了整整三個月的蒼茫大地，終於有了一絲復甦的跡象，卻也透著一股冰與土博弈的肅殺。
凍土在陽光的炙烤下，正發出細碎又密集的“咔嚓”聲，像是無數條小蛇在土下蠕動，要掙脫冰封的束縛。原本凍得堅硬如鐵板的黑土，表層已被曬得發軟，裂開一道道蛛網般的紋路，最深的裂縫能塞進半隻馬蹄，混著沒化透的冰碴，被風一吹，簌簌往下掉渣，揚起細小的塵霧。
融化的雪水順著土坡往下淌，匯成細細的溪流，滲進裂縫裡，在低窪處積成一個個渾濁的泥窪。
水面上還浮著一層薄薄的冰殼，馬蹄踩上去，“噗嗤”一聲便陷下半尺，泥漿裹挾著冰粒往上濺，打溼了馬腹的鬃毛，凍成一層白霜。風也不再是寒冬裡那種能割破人臉的刀子，卻帶著凍土化開的溼寒氣，像針一樣鑽透衣袍，涼得人骨頭縫發麻。
枯黃了一冬的芨芨草，莖稈還是硬邦邦的，卻在根部冒出了針尖兒大的嫩芽，裹著一層白絨，在風裡怯生生地搖晃。偶爾有幾隻耐寒的百靈鳥落在草稈上，嘰嘰喳喳叫幾聲，又被遠處傳來的馬蹄聲驚飛，翅膀掠過泥窪，濺起幾點水花。可這零星的生機，非但沒能沖淡草原上的肅殺之氣，反而讓這份沉寂多了幾分壓抑——就像暴風雨來臨前，那短暫得令人心悸的平靜。
朱槿騎著一匹通體烏黑的蒙古馬，緩行在這片消融的凍土上。這匹馬是他去年從一個草原部落首領手裡繳獲的，性子烈如烈火，卻唯獨服他，此刻雖踏著泥濘，卻依舊昂首挺胸，步幅沉穩。
朱槿一身玄色勁裝，背後斜揹著一杆水磨長槍，槍尖朝下，槍纓上的紅綢被風吹得獵獵作響。
他身形挺拔，肩寬腰窄，玄色勁裝勾勒出流暢的肌肉線條，一看便知是常年習武之人。面容冷峻如雕塑，劍眉斜飛入鬢，鼻樑高挺，薄唇緊抿，下頜線稜角分明。
最讓人膽寒的是他的眼睛，漆黑如墨，深邃不見底，眼神掃過之處，連風中的寒意都似要凝固，彷彿能洞穿人心。
身後，只有蔣瓛一人單騎跟隨。
蔣瓛一身青色勁裝，卻始終與朱槿保持著兩馬的距離，大氣不敢出。
這是開春以來，朱槿第三次親自出城巡視。前兩次，他走的是西、南兩個方向，檢視屯田的春耕情況和衛所的防禦工事。這次，他特意選了北方——那是北元勢力盤踞的方向，也是最可能出現變數的地方。
馬蹄踏過冰碴與泥濘交錯的草原，留下一串深淺不一的蹄印。有的蹄印深達半尺，灌滿了渾濁的泥水；有的蹄印淺而清晰，印在尚未完全化開的硬土上。可不管是深是淺，很快就會被後續融化的雪水或風吹來的土渣填滿，彷彿從未有人踏足過這片土地。
朱槿的目光緩緩掃過四周，眼神銳利如鷹。
他在觀察草原上的痕跡——有沒有新的馬蹄印，有沒有燃燒過的火堆殘骸，有沒有散落的牛羊糞便。這些細節，都能告訴他，最近有沒有草原部落的人靠近開平衛。
“二爺，這片區域已經出過三次警戒了，沒發現大規模的部落蹤跡。”蔣瓛見朱槿停下腳步，低聲稟報，“只有幾個零星的牧人，見了咱們的巡邏兵就跑了。”
朱槿沒說話，只是微微頷首，繼續催馬前行。他知道，沒有蹤跡，不代表沒有威脅。恰恰相反，北元的人若是真的要動手，絕不會留下這麼明顯的痕跡。
行至城外三里處，朱槿猛地勒住韁繩。胯下的黑馬像是察覺到了什麼，打了個響鼻，不安地刨了刨蹄子，鼻孔裡噴出白色的霧氣。
前方，便是那座讓整個開平衛乃至周邊草原部落都聞風喪膽的京觀。
這座京觀有丈高，每一顆頭顱都已徹底風乾，皮膚收縮成深褐色的硬殼，緊緊貼在骨頭上，像是裹了一層劣質的皮革。眼眶凹陷成兩個漆黑的窟窿，像是無數雙怨毒的眼睛，死死盯著過往的行人，彷彿要將所有靠近的人都拖入地獄。
髮絲早已脫落乾淨，露出斑駁的頭皮，有的地方還掛著乾枯的血痂，在陽光下泛著詭異的暗紅色光澤。偶爾有烏鴉落在頭顱上，用尖銳的喙啄食著殘留的皮肉，發出“呱呱”的叫聲，更添了幾分陰森恐怖。
為了防止瘟疫滋生，朱槿特意讓人在這些人頭表面塗抹了特製的藥材。這藥材是他讓人從格物院帶來的，混合了艾草、硫磺、石灰等多種驅蟲避疫的成分。可誰也沒想到，這藥材非但沒能掩蓋屍臭，反而讓風乾的頭顱多了一層青黑色的釉光，氣味也變得愈發刺鼻——像是腐臭中混著草藥的腥苦，又帶著一絲硫磺的辛辣，離著十幾步遠就能聞到，讓人胃裡翻江倒海。
此刻，遠處有幾個趕車的民夫，正拉著一車春耕用的農具路過。他們剛轉過一個土坡，就瞥見了京觀旁的朱槿，嚇得臉色瞬間煞白，嘴唇哆嗦著，手裡的鞭子都掉在了地上。反應過來後，一個民夫猛地撿起鞭子，拼了命地甩向牲口，嘴裡大喊著：“駕！快！快走！”
牛車在泥濘裡顛簸著加速，車輪碾過泥窪，濺起大片的泥水，車上的鋤頭、犁鏵掉了好幾個，民夫們卻顧不上去撿，只顧著催促牲口逃離。他們的目光匆匆掃過朱槿，沒有半分感激，只有深入骨髓的恐懼，彷彿看到的不是守護他們的將軍，而是索命的閻王。
誰都知道，這座京觀裡的人頭，全是開平衛周邊數十個草原小部落的族人。上至白髮蒼蒼的老者，下至襁褓中的幼童，無一生還。是朱槿的標翊衛，用了三天三夜的時間，將這些部落徹底屠戮殆盡，連部落的帳篷、牛羊都付之一炬，才堆起了這座震懾草原的京觀。
在此之前，這些草原小部落經常在開春的時候南下劫掠。他們騎著快馬，趁著明軍防備鬆懈，偷襲屯田的民戶，搶走糧食、耕牛，甚至殺害無辜的百姓。開平衛的守軍多次圍剿，卻因為他們行蹤不定、機動性強，始終沒能徹底解決。
。襲突發衛翊標領率後然，地居聚和圍範牧游的落部小些這了清，擊出主是而，略策的”守防被“往以取采有沒他。變改底徹才況，衛平開到來槿朱到直
。力能的掠劫了有沒也再，起拔連被就落部小個十數。境之人無如上原草在，湛騎，戰善征能個個，銳的練訓手親槿朱是衛翊標
。懼恐又畏敬既民軍的衛平開讓是更，辣狠的過放不都連他是其尤。神殺的扣不折不個是就槿朱，裡眼人有所在可。耕春心安能們他讓，戶民與田屯的邊周衛平開了住護，絕斷此從掠劫原草的來以春開讓實確舉此說雖
。意在不然全槿朱，此對
。得應有罪是都，場下的們他，鮮的人漢了滿沾上手，端多惡作落部原草些這。忍殘的人己自對是就，慈仁的人敵對，來看他在。坡土的常尋是只，山是不下腳彿彷，波毫有沒神眼，顱頭的乾風些那過掃緩緩目，旁觀京於立馬勒他
。寂沉的上原草了破打，緒分半帶不，啞沙般裂崩土凍像，沉低音聲，口開槿朱”？何如況的查探衛影“
”。仇報落部些那為要，衛平開撲直軍率備準正，帥為保保王命任，力兵結集令下場當，子桌了拍裡庭汗在，怒震為大臘達理識猷帝皇元北。林和了到傳經已，事的落部邊周戮屠們咱，報的回傳夜連衛影據！神如事料爺二，爺二回“：點極了到敬恭氣語，話回躬，地跪膝單，馬下翻，前上馬催忙連瓛蔣
。況細詳的查探衛影著錄記，麻麻卻，秀娟跡字的面上，的寫張紙的殊特用是信。前面槿朱到遞手雙，信封一出掏裡懷從，著說瓛蔣
”。吧位皇的己自了為是他？仇報“：諷嘲是滿裡氣語，度弧的冷冰抹一起勾角，瓛蔣給遞信將手隨，了完看就刻片過不，快很得看他。見可晰清跡字的面上，上信在照。覽瀏開展，信過接，俯微微是只，馬下有沒槿朱
”。說好不都位汗住保能不能，了部各令號說別候時到，欺可弱他得覺會定肯落部他其的上原草，應反無毫事的落部原草戮屠們咱對是若。穩坐沒還位汗，久多沒位繼剛臘達理識猷。是極言所爺二“：道說地敬恭，好收信將，馬上翻新重，起站瓛蔣
