“嗯。”朱槿微微頷首，頓了頓，緩緩道：“我連幼童都沒放過，這已經不是打北元的臉面那麼簡單了。這是在挑戰他黃金家族的權威，挑戰他北元皇帝的威嚴。他若是不拿出點動靜來，那些原本就對他不服氣的部落，只會更加放肆。他這個皇帝，怕是坐不穩。”
說著，他話鋒一轉，目光投向東北方向，那裡是遼東納哈出部的地盤，沉聲道：“納哈出那邊，可有動靜？”
“有！”蔣瓛立刻回道，“那納哈出對外宣稱，要親率十萬鐵騎助戰，響應北元朝廷的號召，還派人去和林送了賀表，表忠心。但咱們的探子深入遼東探查，傳回的訊息是，他根本沒動主力，只派了個部將，帶著三千到五千騎兵，在遼西一帶活動，說是‘先頭部隊’，實則就是在邊境上晃悠，根本沒有西進支援和林的意思。”
朱槿聞言，眉頭微蹙，陷入了沉思。他的手指輕輕敲擊著馬鞍的扶手，發出“篤篤”的輕響，與遠處凍土崩裂的聲音交織在一起。
他早料到納哈出不會真心出力。納哈出是蒙古札剌亦兒氏，成吉思汗麾下名將木華黎的九世孫，在遼東經營多年，擁兵二十萬，割據一方，是北元東部最強大的勢力。
此人野心極大，卻又極其謹慎，核心利益是保住自己的遼東地盤和部眾，怎麼可能為了北元朝廷拼上老本？
更何況，納哈出與王保保素來不和。當年在中原與明軍作戰時，納哈出就多次按兵不動，坐視王保保損兵折將，兩人之間積怨已深。如今王保保擔任主帥，納哈出更不可能真心實意地配合他。
片刻後，朱槿眼中閃過一絲明悟，開口道：“納哈出會幫忙，但只會有限協同，絕不可能出動主力遠攻。他的心思，無非是‘保遼東、應號召、避決戰’這九個字。”
蔣瓛一臉敬佩，連忙附和：“二爺英明！屬下也是這麼想的。納哈出這是在兩邊討好，既不得罪北元朝廷，又不想損耗自己的實力。”
“他是北元的太尉、遼陽行省左丞相，受的是黃金家族的冊封，名義上是北元的臣子。”朱槿緩緩分析，條理清晰，“若是敢公然抗旨，就會被貼上叛臣的標籤，丟了在遼東的合法性。到時候，北元朝廷可以名正言順地號召其他部落攻打他，他的日子也不好過。”
“再者，開平衛是咱們大明深入草原的支點，像一根釘子一樣紮在北元的腹地。北元進攻開平，能分散明軍對遼東的壓力。納哈出配合牽制，正好能減少自己防區的明軍進攻風險，讓他能安心經營遼東。”
“更重要的是，他能借著響應號召的名義，劫掠遼東到開平之間的驛站、屯田和糧道。現在正是初春，遼東一帶也面臨青黃不接的困境，他的部眾需要糧草補給。藉著這個機會劫掠一番，既能補充物資，又能把責任推到‘響應朝廷號召’上，何樂而不為？這完全符合他以戰養戰的路子。”
說到這裡，朱槿眼神一厲，語氣變得冰冷：“所以，納哈出的動作，必然是派精銳騎兵襲擾遼東衛所，比如蓋州、金州一帶，這些地方是明軍在遼東的重要據點，也是糧草囤積地。同時，他還會在遼西到開平的沿線設伏，劫掠咱們的糧道和驛站，切斷明軍支援開平的東路通道。他要做的，就是牽制，而不是決戰。”
蔣瓛臉色一凝，沉聲道：“那咱們得早做準備！東路糧道若是被切斷，開平衛的補給就會受到影響。到時候，王保保的大軍再從北方壓過來，咱們就會陷入腹背受敵的困境。”
“自然。”朱槿點了點頭，隨即下令，“你立刻回去傳令，讓藍玉帶領一千標翊衛，從開平衛向東，沿著邊境線巡邏佈防。告訴他，但凡遇到劫掠的部落或納哈出的兵馬，不用留活口，直接斬殺！讓他配合徐達大將軍的大軍，死死攔住納哈出的人，絕不能讓他們切斷東路糧道。”
“是！”蔣瓛躬身領命，語氣堅定。藍玉是標翊衛的副統領，作戰勇猛，性格剛烈，最適合執行這種防守反擊的任務。
朱槿又看向蔣瓛，補充道：“另外，提醒藍玉，初春凍土消融，泥濘難行。讓他的人多備馬蹄套，用牛皮或羊皮做的那種，綁在馬蹄上，增加抓地力。行軍的時候，儘量走地勢高的硬地，避開低窪的沼澤地帶，避免陷入泥沼，耽誤行程。”
“屬下明白！一定把二爺的吩咐傳到！”蔣瓛連忙應道。他知道，這些細節看似不起眼，卻可能影響一場戰事的成敗。初春的草原，泥濘是最大的敵人，稍有不慎，就可能全軍覆沒。
這時，蔣瓛像是想起了什麼，連忙說道：“二爺，還有一事。如今天氣剛暖，草原上到處都是泥濘。以往這個時候，草原部落根本不會大規模進攻衛所城池，騎兵根本施展不開。幾萬大軍扎進去，人馬踐踏之下，路都會變成爛泥潭，連行軍都困難，更別說作戰了。就算王保保率軍南下，短期內也打不到開平衛。據屬下估算，大約還有一個月左右，土地才能徹底乾透，承擔起草原大軍的重量。”
朱槿眼中閃過一絲精光，嘴角再次勾起那抹冰冷的笑意：“一個月？足夠了。”
他勒轉馬頭，面向北方和林的方向，玄色勁裝在風中獵獵作響，長髮被風吹起，貼在冷峻的臉龐上，更添了幾分殺氣。語氣帶著令人心悸的殺意：“剩下的人馬，明日一早，隨我北上。既然王保保要集結兵力來打咱們，那咱們就先過去，給他們添點樂子，省得他們集結得太輕鬆。”
“是！”蔣瓛高聲領命，聲音裡帶著抑制不住的亢奮。他跟著朱槿這麼久，最清楚這位二爺的脾氣——從不被動防守，向來是先下手為強。每次主動出擊，都能打敵人一個措手不及。
朱槿不再多言，雙腿一夾馬腹，黑馬發出一聲嘶鳴，四蹄翻飛，踏過泥濘與冰碴，朝著開平衛城門的方向疾馳而去。馬蹄濺起的泥水在空中劃過一道道弧線，又重重落下，砸在凍土上。
蔣瓛緊隨其後，兩人的身影很快消失在草原的盡頭。身後，京觀上的風乾頭顱在陽光下靜靜矗立，那股刺鼻的氣味與濃重的殺機，在初春的草原上久久不散。
與此同時，千里之外的漠北荒原，卻是另一番景象。
初春的漠北，比開平衛更冷。風裡還裹著未散盡的冰碴子，像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。天空是灰濛濛的，看不到一絲陽光，給這片荒原籠罩上了一層壓抑的氛圍。
和林以北三十里的草原上，密密麻麻扎滿了北元的穹廬帳篷。這些帳篷有大有小，大的是部落首領或將領的居所，用白色的氈布製成，上面繡著精美的圖騰；小的是普通士兵的營帳，簡陋粗糙，只能勉強遮風擋雨。帳篷連綿起伏，一眼望不到盡頭，像是一片白色的海洋。
旌旗獵獵作響，插在各個帳篷前。最中間的幾桿大旗，是繡著“大元”字樣的明黃色龍旗，在風中舒展，彰顯著北元汗庭的威嚴。周圍則是各個部落的旗幟，繡著狼、鷹、虎等猛獸的圖騰，五顏六色，隨風飄揚。
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