那是納哈出派來的援軍。
三千騎兵稀稀拉拉地聚在空地上，連最基本的佇列都沒有。兵卒們大多敞著衣襟，露出裡面油膩的皮襖，寒風一吹，便縮著脖子打哆嗦；還有些人乾脆蹲在地上圍著火堆，火堆旁散落著幾個酒壺，時不時有人抓起酒壺往嘴裡灌兩口劣酒，嗆得咳嗽不止。戰馬被隨意地拴在旁邊的枯草叢裡，低頭啃食著剛冒芽的草根，時不時揚起前蹄互相踢咬，發出陣陣嘶鳴，場面混亂得像是集市，半點軍伍該有的肅殺之氣都沒有。
帶隊的部將是納哈出的族弟納哈赤，此人穿一身繡著雲紋的錦袍，料子考究，在一眾灰頭土臉的兵卒中格外扎眼，與周圍士兵的樸素形成鮮明對比。他手裡把玩著一枚溫潤的羊脂玉扳指，指尖在扳指上反覆摩挲，臉上掛著幾分玩世不恭的笑意，正和身邊幾個親兵扯著閒話，話題無非是草原上的瑣事，全然沒有半點臨戰的緊張感。
“哼，三千人，也好意思號稱援軍？”王保保身後的副將吐魯帖木兒壓低聲音咒罵，語氣裡的不屑幾乎要溢位來，“納哈出坐擁二十萬大軍，卻只派這點人來湊數，分明是敷衍大汗！當年在中原對陣明軍，若不是他按兵不動見死不救，咱們何至於輸得那麼慘！”
吐魯帖木兒是蒙古兀魯兀部的首領，跟隨王保保征戰多年，性子火爆，作戰勇猛，對納哈出這種擁兵自重、只顧私利的做派極為不齒。當年太原之戰，王保保被徐達率領的明軍主力圍困，數次派人向納哈出求援，可納哈出卻以“遼東防務吃緊，無法分兵”為由，硬生生拒絕出兵。最終王保保大敗，主力盡損，只能帶著殘部狼狽退回漠北，這份仇，吐魯帖木兒一直記在心裡。
王保保面色沉凝，沒接話，只是眼底的寒意愈發濃重。他與納哈出素來不和，兩人同為北元權臣，為了爭奪權力和地盤，明爭暗鬥了十幾年。如今北元正是生死存亡之際，此人依舊一門心思保全自己的遼東地盤，根本沒把汗庭的安危放在心上。
納哈赤像是察覺到了王保保這邊的目光，抬眼望過來，非但沒有半分收斂，反而咧嘴一笑，扯著嗓子揚聲道：“王將軍，何必把臉繃得這麼緊？咱們草原漢子，打仗前總得養足精神，不然怎麼跟明軍拼命？再說了，兵不在多，在於精！我這三千弟兄，可都是遼東最精銳的騎兵，個個能以一當十，保管能幫王將軍殺退明軍，踏平開平衛！”
他這話一齣，身旁的遼東騎兵立刻鬨堂大笑，笑聲粗糲而刺耳，滿是戲謔之意，顯然是在嘲諷王保保小題大做、故作嚴肅。
吐魯帖木兒氣得臉色鐵青，手掌猛地按在腰間的刀柄上，就要催馬上前理論，卻被王保保抬手死死攔住。
“不必與他一般見識。”王保保的聲音低沉得像是悶雷，語氣裡壓抑著濃重的怒火，“納哈出的心思，大汗心裡跟明鏡似的。他派這三千人來，不過是做個樣子，堵堵天下人的悠悠之口——既不違逆大汗的旨意，又能保全自己的實力，打得一手好算盤。咱們現在的首要任務是攻開啟平衛，不能因為這點小事內訌，讓明軍坐收漁利。”
吐魯帖木兒不甘地哼了一聲，狠狠瞪了納哈赤一眼，才緩緩鬆開了按在刀柄上的手。他也知道王保保說得對，如今明軍在北疆佈下重兵，徐達、常遇春等名將都駐守在邊境，虎視眈眈。若是北元內部先起了衝突，只會讓明軍趁機發動進攻，到時候後果不堪設想。
正說著，遠處傳來一陣雜亂的馬蹄聲，夾雜著士兵的咳嗽聲和兵器的碰撞聲。眾人抬眼望去，只見一群衣衫襤褸的騎兵正朝著集結地趕來。他們的甲冑破舊不堪，有的甲冑上佈滿了刀痕和鏽蝕的痕跡，有的乾脆沒有甲冑，只穿著一件單薄的皮襖，在寒風中瑟瑟發抖；還有些人連戰馬都沒有，只能徒步趕路，腳步踉蹌，顯然是經過了長途跋涉，早已疲憊不堪。
為首的是個瘦骨嶙峋的漢子，臉上帶著一道長長的刀疤，從額頭一直延伸到下巴，像是被利器劈開一般，顯得格外猙獰。他騎在一匹瘦弱的老馬身上，老馬喘著粗重的氣息，每走一步都搖搖晃晃，像是隨時要倒下。此人正是蔑兒乞部的首領忽都。
蔑兒乞部是草原上的小部落，當年被成吉思汗滅族，殘餘部眾僥倖逃脫後，一直苟延殘喘，在草原上艱難求生。他們沒有固定的游牧範圍，只能在各個大部落的邊緣地帶活動，靠放牧和偶爾劫掠一些弱小的部落維持生計，日子過得極為困頓。
此番愛猷識理達臘下詔集結各部，蔑兒乞部也接到了命令。忽都打從心底裡不想來——他比誰都清楚，以蔑兒乞部的實力，去跟明軍硬拼，無異於以卵擊石，純屬送死。可他不敢違抗汗庭的命令，若是不來，汗庭必然會派大軍剿滅他的部落，到時候整個蔑兒乞部都會萬劫不復。無奈之下，他只能帶著部落裡僅有的一千多青壯，星夜兼程趕來集結。
忽都勒住馬，目光掃過眼前這支參差不齊的聯軍，嘴角忍不住扯出一抹苦澀的笑。他身後的部眾們一個個面色愁苦，有的在低聲抱怨，有的偷偷抹著眼淚，還有的雙手合十，嘴裡唸唸有詞地祈禱著，希望這次出征能平安回去。他們都知道，此番前往開平衛，怕是十有八九回不來了。開平衛的明軍有多勇猛，他們早有耳聞；更何況，那裡還有個連幼童都不放過的殺神朱槿，光是聽到這個名字，就讓他們渾身發顫。
“忽都首領，你可算來了！”一個穿著錦緞內侍服的漢子快步走了過來，語氣裡帶著幾分不耐煩，顯然是等了許久，“大汗有令，各部首領立刻到汗帳議事，不得耽擱！”
忽都連忙翻身下馬，動作有些踉蹌，站穩後快步走上前，躬身行禮：“勞煩公公通報大汗，我這就過去。”
那內侍瞥了一眼他身後衣衫襤褸的部眾，臉上露出明顯的嫌棄神色，鼻子裡輕哼了一聲，沒再說話，轉身便急匆匆地往汗帳方向走去。
忽都無奈地搖了搖頭，轉頭對身邊的親兵吩咐道：“看好兄弟們，找個背風的地方紮營，約束好眾人，不要惹事。”
“是，首領。”親兵低聲應道，語氣裡滿是擔憂。
而在更遠處的邊緣地帶，還駐紮著幾支隊伍，那是瓦剌四部派來的偏師。瓦剌四部包括綽羅斯、杜爾伯特、和碩特、土爾扈特，世代游牧於漠西阿爾泰山一帶，是漠西最強大的勢力。他們與黃金家族本就貌合神離，只是在名義上臣服於北元汗庭，實則各自為政，有著自己的小算盤。
瓦剌計程車兵個個身材高大，穿著厚實的皮甲，手裡握著鋒利的彎刀和強勁的弓箭，眼神兇狠，透著一股悍不畏死的野性。他們的旗幟上繡著各自的部落圖騰：綽羅斯部是蒼狼圖騰，杜爾伯特部是雄鷹圖騰，和碩特部是猛虎圖騰，土爾扈特部是雄鹿圖騰，四杆旗幟在寒風中獵獵作響，彰顯著各自的身份。
這些瓦剌士兵警惕地盯著中央的汗帳方向，眼神里帶著疏離，甚至還有幾分隱隱的敵意。他們沒有靠近其他部落的隊伍，而是在邊緣地帶紮營，形成了一個獨立的區域，與其他隊伍涇渭分明。
瓦剌四部此番出兵，根本不是真心想幫北元對抗明軍，不過是想借著這個機會，換取汗庭正式承認他們在漠西的統治權；同時趁著戰亂劫掠一番，撈點糧食、布匹和牲畜等好處。若是戰事順利，他們便會繼續跟進，搶奪更多的戰利品；若是戰事不利，他們會第一個掉頭跑路，絕不會為北元汗庭賣命。
瓦剌四部的帶隊將領，是綽羅斯部的首領猛可帖木兒。他一身黑色皮甲，外罩一件貂皮披風，坐在一個簡陋的馬紮上，手裡端著一碗熱氣騰騰的奶茶，慢悠悠地喝著。他的目光看似隨意，卻一直在不動聲色地觀察著集結地的動靜——王保保的嚴謹、納哈赤的散漫、忽都的窘迫，都被他盡收眼底。他在暗中判斷，這場仗北元有沒有勝算，瓦剌能不能從中撈到足夠的好處。
“首領，咱們真的要幫北元打明軍嗎？”身邊的一個親兵忍不住問道，語氣裡帶著幾分擔憂，“我聽說開平衛的明軍戰力極強，還有那個叫朱槿的將軍，手段狠辣至極，連草原部落的幼童都不放過，咱們要是真跟明軍硬拼，怕是要損失慘重。”
猛可帖木兒放下奶茶碗，用袖口擦了擦嘴角的奶漬，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑：“幫？咱們瓦剌從來只幫自己。此番前來，不過是看看熱鬧，順便撈點好處罷了。若是王保保能打贏，咱們就跟著劫掠一番，賺點油水；若是他輸了，咱們就立刻退回漠西，守住自己的地盤。北元的死活，與咱們瓦剌何干？”
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