沒有人注意到，在集結地邊緣的一處土坡後，兩個穿著草原牧人服飾的漢子正趴在地上，將這一切盡收眼底。他們的眼神銳利如鷹，動作隱蔽至極，身上帶著特製的香囊，掩蓋了漢人的氣味，讓人根本無法分辨他們的真實身份。
這兩人，正是朱槿派來的影衛。他們一路化妝成草原牧人，追蹤打探，終於找到了北元的集結地。其中一個影衛小心翼翼地從懷裡掏出一個油紙包，裡面裝著炭筆和羊皮紙。他快速地在羊皮紙上畫著，將北元聯軍的營帳分佈、隊伍規模和各個部落的旗幟標誌，都詳細地記錄了下來，沒有遺漏任何一個細節。
“走，立刻回去稟報二爺！”畫完後，另一個影衛壓低聲音說道，語氣裡帶著幾分急切。
兩人對視一眼，沒有多餘的言語，悄然轉身，像兩道靈活的影子一樣，快速鑽進了旁邊的草叢，很快便消失在茫茫荒原之中。
他們沒有看見的是，此刻瓦剌的營帳內，一個身穿黑色僧袍的僧人正站在帳篷門口，目光幽深地望著他們離去的方向，眼神里帶著一絲難以捉摸的光芒，久久沒有移開。
北元汗帳通體由潔白的氈布搭建，頂部嵌著一圈鎏金飾件，在灰濛濛的天色下泛著微弱的光澤，寒風掠過氈帳邊緣，捲起細碎的雪沫，更顯帳內肅穆。
帳內空間寬敞，正中央的巨大楠木桌上鋪著繪有草原疆域圖的獸皮，獸皮一側並列擺放著兩個銅盤，一盤盛著塊大筋道的生牛肉，一盤碼著鮮嫩的生羊肉。
愛猷識理達臘身著明黃色龍袍，端坐在桌後鋪著虎皮的寶座上，神情威嚴如冰，目光緩緩掃過下方按身份高低依次站立的各部落首領。
王保保、納哈赤、猛可帖木兒、忽都等一眾首領垂手侍立，帳內寂靜得近乎窒息，唯有炭火盆裡的木炭燃燒時發出“噼啪”聲響，混雜著眾人略顯沉重的呼吸，在空氣中交織瀰漫。
“諸位首領，今日召集爾等，只為一件事——明寇欺我草原太甚，朱槿屠戮我族子民、堆屍為京觀，此乃血海深仇！”愛猷識理達臘率先開口，聲音洪亮如鍾，帶著不容置疑的威嚴，目光掃過桌案上的兩盤肉，“本汗決意以草原舊俗表決：插牛肉，便是贊同即刻整軍，南下攻伐開平衛，嚮明寇討還血債；插羊肉，便是主張暫緩出兵，待時機再議。”
話音落下，帳內瞬間響起一陣悲憤的怒吼，不少首領攥緊了腰間的佩刀，眼神中燃起怒火。唯有納哈赤在一旁撇了撇嘴，湊到身邊親兵耳邊低語了幾句，引得親兵強忍著笑意低下頭，這細微的舉動被王保保盡收眼底，他眉頭頓時皺得更緊。
“大汗，臣有異議！”王保保上前一步，躬身行禮，語氣沉穩，“朱槿兇殘狡詐，開平衛城防堅固，且如今初春凍土消融，草原處處泥濘，我軍騎兵優勢根本無法施展。若貿然進軍，怕是未到開平衛城下，就已因糧草轉運艱難、戰馬困頓折損大半兵力，得不償失。”說罷，他目光落在銅盤上，卻並未急於動手。
“王將軍此言差矣！”納哈赤猛地上前一步，不等愛猷識理達臘開口，便抽出腰間彎刀，“唰”地一聲插進盛著牛肉的銅盤裡，刀刃入肉半截，濺起少許血絲。他語氣帶著幾分戲謔與不屑：“咱們草原漢子，難道還怕這點泥濘？早一日出兵，早一日為族人報仇！我這三千遼東精銳，隨時可披甲上陣，打明寇一個措手不及！”
“納哈赤首領倒是勇猛，可你只帶三千人，自然無懼泥濘。”瓦剌綽羅斯部首領猛可帖木兒慢悠悠走上前，抽出佩刀插進了羊肉銅盤，動作乾脆，“我瓦剌大軍數千人，糧草轉運、戰馬補給皆是大事，泥濘之地行軍，怕是未戰先潰。此事需從長計議，不可因一時激憤誤了大局。”
“猛可帖木兒首領說得對！”杜爾伯特部首領特爾格臺什緊隨其後，同樣將刀插進羊肉盤，他身後的黑袍僧人——道衍依舊垂著眼簾，雙手合十，彷彿對帳內的表決與爭論全然置身事外，“我部世代游牧於阿爾泰山，慣於山地作戰，不耐泥濘跋涉。貿然進軍，只會損兵折將，非但報不了仇，反而會讓部落陷入險境，於戰事無益。”
一時間，各部落首領紛紛上前插刀表決，帳內刀刃入肉的“噗嗤”聲接連響起。以納哈赤為首的幾支部落首領將刀插進牛肉盤，主張即刻出兵；以王保保、猛可帖木兒為首的多數首領則選擇了羊肉，力主暫緩進軍。兩派涇渭分明，爭執聲再次響起，帳內氣氛愈發緊張凝重。
忽都縮在隊伍最末尾，低著頭不敢上前。他目光偷瞄著桌上的兩盤肉，心中一片冰涼——無論插哪一盤，蔑兒乞部都難逃炮灰的命運。贊同出兵，大機率會被派去衝鋒陷陣；主張暫緩，也未必能躲過後續的徵調，不過是早死晚死的區別。
“都安靜！”愛猷識理達臘猛地一拍桌案，楠木桌上的銅盤微微震顫，帳內瞬間鴉雀無聲。他目光掃過表決結果，沉聲道：“主張暫緩出兵者居多，便依眾議。但仇不能等，本汗決意，待一月後凍土乾透、草原易行，便舉全軍南下攻伐開平衛！”
王保保躬身應道：“大汗英明！一月時間，足以讓我等整軍備戰、囤積糧草。在此期間，可派小股騎兵襲擾開平衛周邊，擾亂明寇軍心，為大軍出征掃清障礙。”
愛猷識理達臘點了點頭，語氣愈發沉凝：“王保保，本汗任命你為全軍統帥，節制各部兵馬，務必攻克開平衛，斬殺朱槿，讓明寇付出血的代價！”
“屬下遵旨！定不辱使命！”王保保躬身領命，眼神堅定如鐵，語氣中帶著不容置疑的決心。
“納哈赤！”愛猷識理達臘轉頭看向一臉不耐的納哈赤，“你率部駐守遼西，襲擾明寇東路糧道，牽制其兵力，不得有誤！”
納哈赤心裡雖不情願，卻也不敢違抗汗命，只得不情不願地躬身應道：“屬下遵旨。”
“猛可帖木兒、特爾格臺什！”愛猷識理達臘又看向瓦剌兩部首領，“你二人率瓦剌兵馬襲擾明寇西路，配合主力作戰。若敢退縮觀望，本汗定不輕饒！”
“屬下遵旨！”兩人齊聲應道，語氣恭敬，眼底卻藏著各自的盤算。
最後，愛猷識理達臘的目光落在了始終縮在末尾的忽都身上，語氣平淡得不帶一絲溫度：“忽都，你率蔑兒乞部為大軍先鋒，一月後率先攻開啟平衛城門，為後續大軍開路。”
“什麼？！”忽都猛地抬起頭，臉色瞬間慘白如紙，聲音都在不住顫抖，“大汗，我部……我部兵力薄弱，甲冑殘破，恐難當先鋒之任啊！求大汗收回成命！”
“哼，養兵千日，用兵一時！”愛猷識理達臘冷哼一聲，語氣中滿是不耐煩，“讓你當先鋒，是本汗對你的信任！若再推三阻四，便是違抗汗命，休怪本汗將你蔑兒乞部滿門抄斬！”
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