大元至正二十四年（西元 1364年）九月。
浩浩蕩蕩的馬車隊伍碾過黃土官道，五百名全副武裝的甲士如鐵流般緊隨其後，森嚴陣仗足見馬車內人的尊貴身份。
居中一輛朱漆馬車尤為醒目，車身以堅實的檀木為骨，車廂四角雕著栩栩如生的蟠龍，龍鬚飛揚，龍目圓睜，盡顯威嚴。硃紅色的車身表面塗著多層大漆，在陽光下泛著溫潤的光澤，彷彿流淌的赤金。
車廂內，代替朱元璋回鄉祭祖的朱標端坐其中，身旁陪同的是朱槿與劉基。
雖行在官道，馬車仍顛簸不止。朱槿緊閉雙目倚著軟墊，強壓著胃中翻湧，心中不由確認了：“等日後去了封地，頭一件事便是修路！整日這般顛沛，實在遭罪。”
馬車碾過青石板路，朱標掀起車簾望向天際殘陽，忽然轉頭問道：“劉先生，如今到了何處？”
劉基撫須一禮，蒼髯在晚風裡輕揚：“世子，前方便是滁城。今夜在此歇腳，明日便可抵達鳳陽。”
“滁城麼？” 朱標指尖無意識摩挲著車轅，“那是不是要拜會一下小明王？”
劉基眸光微閃，拱手道：“禮數上確該如此。只是殿下鞍馬勞頓，若想稍作休整......” 話音未落便被打斷。
車廂角落的朱槿突然坐直身子，：“大哥，去見見這個小明王吧！” 少年眼中跳動著興奮的光，彷彿要看穿歷史迷霧。
現在這個小明王韓林兒被自己父親朱元璋挾持，成為其號令軍中的傀儡。真的是亂世中 “挾天子以令諸侯” 的經典操作。既需要借韓林兒的旗號凝聚反元力量、吸納紅巾軍舊部，又必須防止其成為威脅自身權力的符號。這種 “表面尊崇、實際控制” 的策略，既體現了朱元璋的政治手腕，也暴露了其對權力壟斷的強烈慾望。
最重要的是這個小明王韓林兒龍鳳十二年（1366 年），朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應天（今江蘇南京），途中船翻，韓林兒沉入江中。
朱標看著弟弟眼中灼灼的好奇，終於展顏一笑：“既如此，到了滁城便去拜會。只是尋常禮數，莫要失了分寸。”
隨後朱標繼續垂眸繼續翻看手中的《資治通鑑》，書頁在指尖沙沙作響。朱槿盯著那本墨色書冊，心底暗忖：“老朱果然把大哥當作儲君來雕琢，竟連這等被皇室列為禁書的典籍都敢給大哥研讀。”
《資治通鑑》這本書可謂是帝王之書，書中總結了大量的政治經驗和管理智慧。透過對歷史事件和人物的描述與評價，提煉出了許多關於用人、納諫、決策、治國方略等方面的準則和方法。
察覺到胞弟的目光，朱標將書冊遞向朱槿，溫聲道：“二弟可願一讀？你我兄弟間無需顧忌。”
朱槿忙不迭搖頭，心中腹誹道：“我可沒這膽子！這世道的皇帝哪是常人能做的？過得比前世 996的打工人還苦不堪言。”
他腦海中忽而浮現後世對朱元璋的評說——“星存而出，日入而休”，每日僅睡四五個小時，卻要處置萬千政務，這般強度下竟能活到七十一歲，當真是天賦異稟。再看大哥朱標，將來怕是也要承襲老朱的勤勉，難免勞心傷身。
“大哥曉得我的性子，最不喜舞文弄墨，看書還是罷了。”朱槿推辭道。朱標聞言輕嘆，語帶期許：“你我二人乃雙生兄弟，來日我若承繼大統，還需二弟在旁輔佐。”說罷，目光中隱隱流露出幾分憂慮。
馬車角落的劉基聽罷此言，目光幽幽落在朱槿身上，若有所思地撫了撫長髯。
朱槿則是說道：“大哥，你也知道你弟弟我，從小到大沒什麼志向，只想過個富家翁，以後多找幾個媳婦，生一堆孩子。真不知道咱爹怎麼想的，祭祖還要我跟著。” 他故意拉長語調，眼尾微微上挑，一副慵懶隨性的模樣。
朱標聞言猛地抬起頭，墨色的眼眸裡滿是恨鐵不成鋼的神色：“二弟！” 話到嘴邊又化作一聲嘆息，他上伸手拍了拍朱槿的肩膀，掌心帶著兄長特有的溫熱，“罷了，你想怎樣就怎樣吧。天塌下來以後還有父親和大哥頂著。”
很快車隊來到了滁城城外，此時的滁城城外，耿炳文早已率部等候多時。他本駐守長興（浙江省湖州市），因朱元璋憂心世子安危，特命其前來護衛。
望見城外列隊的耿炳文，朱標等人掀開帷幔下車。“耿叔叔，父親竟派您親自前來，長興那邊可穩妥？”
“世子殿下放心，長興固若金湯。相比之下，世子的安危才是重中之重，吳王特命末將前來護衛世子安全。今夜可在宗陽宮安歇，明日一早，末將便護送諸位前往鳳陽祭祖。”
入城途中，街道雖顯冷清，卻不見流民攔路乞食。
朱槿暗自思忖，不知是此地民生安穩，還是耿炳文提前驅散了饑民。從應天至此，沿路所見屍骸枕藉，餓殍橫陳於野，無人收斂。朱槿與朱標雖不時施粥救濟，卻也不過是杯水車薪。
宗陽宮的朱漆大門在暮色中吱呀開啟，耿炳文率先踏入，玄色披風掃過階前青苔。朱標與朱槿緊隨其後，鎏金宮燈在廊下明明滅滅，將韓林兒的身影投在雕花屏風上 —— 那是個身形單薄的青年，明黃錦袍穿在身上空落落的，腰間玉帶鬆鬆垮垮地繫著，倒像是偷穿了大人衣裳的孩童。
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