朱槿摩挲著腰間嶄新的正三品魚符，鎏金紋路在燭光下泛著冷芒。
標翊衛雖已隸屬他麾下，但望著案頭堆積如山的軍費賬單，他指尖重重叩在鋪滿衛所規制的羊皮圖上 —— 標準 5600 人的編制，於他而言不過是紙上談兵。玉佩空間的金銀要留作扭轉乾坤的後手，哪能輕易填進這無底洞？
牛皮帳內瀰漫著濃重的硝煙味，朱槿抬眼掃過階下眾人。蔣瓛依舊繃著那張萬年冰山臉，陳平捻著鬍鬚若有所思，吳十二和王進這對在平江之戰中嶄露頭角的猛將，此刻正目不轉睛盯著自己腰間龍紋玉佩 —— 他們早已知曉自己朱元璋次子的身份，目光裡除了敬畏，更添幾分狂熱。
“都起來吧。” 朱槿起身時甲冑相撞，發出清脆聲響，“升任指揮使這事暫且不提，標翊衛暫時維持千人編制。”
話音未落，帳內響起此起彼伏的叩拜聲，朱槿抬手止住眾人，目光如鷹隼般鎖定陳平，“第一件事，標翊衛內工坊的火器甲冑照常打造，吳王雖要求火器歸應天統制，但標翊衛是特例。不過 ——” 他忽地抽出腰間短刃，寒光閃過眾人脖頸，“冶鋼配方和火器圖紙，半個字都不許漏出去。陳平你應該知道如何做！”
陳平額頭瞬間沁出冷汗，重重叩首：“卑職明白！”他的聲音發顫，卻字字鏗鏘。三日前工坊有個學徒多看了兩眼新式火銃圖紙，第二日便溺斃在護城河，此事雖無人聲張，卻足夠震懾所有人。
“還有就是從今日起，標翊衛所屬取消屯田制度。。” 此言一齣，帳內死寂片刻，隨即爆發出壓抑的歡呼。朱槿望著眾人激動的神色，腦海中不由自主浮現出衛所制的興衰圖景：朱元璋當年推行寓兵於農，既能穩定地方，又能減輕國庫負擔，可誰能料到 ——
後期土地兼併如毒瘤般蔓延，軍官私吞屯田，士兵淪為農奴；世襲軍戶制度讓底層將士永無出頭之日，逃兵如潮；更別提戰時臨時拼湊的軍隊，將不識兵，兵不認將，如何能打勝仗？想到這，朱槿太陽穴突突直跳，老爹這攤子爛局，任重而道遠啊。
“最後一件事，” 朱槿甩了甩袖袍，“標翊衛近期無需出征，即刻整備，隨我去滁城。蔣瓛、陳平、王進，你們三人帶百人隨我今日先行去個別的地方，其餘人明日開拔，滁城外駐軍等候。。”
七日後。元末的蘇北大地，朔風捲著黃塵掠過廣袤灘塗。朱槿身披玄鐵錯銀甲，抬手勒住嘶鳴的戰馬，目光掃過身後整裝待發的隊伍。蔣瓛握著雁翎刀的指節泛白，陳平的算盤珠子在袖中輕輕晃動，王進則將鐵胎弓反覆摩挲，百名標翊衛的玄色披風在風中獵獵作響，恍若一片翻湧的烏雲。
“二爺，快到了，前方就是東溟鎮（現在的江蘇省鹽城市亭湖區便倉鎮），” 蔣瓛說道，馬鞭遙指遠處隱沒在鹽鹼霧靄中的聚落，“昔年卞氏先祖自洛陽攜牡丹至此，如今枯枝奇卉與鹽場烽煙並存。”
話音未落，馬蹄已踏碎淺灘薄冰，隊伍沿著蜿蜒的串場河疾馳。
行至草堰口，渡口檣桅如林，鹽商的漕船與私梟的快船擠作一團。朱槿瞥見碼頭上懸掛的 “卞” 字青旗，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。他抬手示意隊伍稍作停留，看著陳平從懷中掏出一卷泛黃輿圖 —— 圖上密密麻麻標註著東溟鎮的街巷佈局，以及傳說中藏著枯枝牡丹的卞氏莊園。
“明日，我們便要見識見識這‘自古昭陽好避兵’的地界。” 朱槿猛地一夾馬腹，率先衝進暮色，身後百名標翊衛的腳步聲整齊如鼓。
於此同時，湯和身著玄鐵鎖子甲，雙手緊握象徵征伐大權的青銅虎符，拜受徵南將軍之命。這位身經百戰的將領深知，此次劍指慶元、蕩平方國珍，將是平定江南的最後關鍵一役。
是夜，湯和在長江渡口點齊常州、長興、宜興等地精銳，三萬水師戰船如黑蛟蟄伏江面。他精心部署兩路奇兵：帳下大將吳禎披掛玄甲，親率十艘樓船，每艘甲板之上都架著威力巨大的紅夷大炮，炮身黝黑髮亮，在月光下泛著冷芒。船隊藉著漲潮之勢悄然駛入曹娥江，江水洶湧，戰船破浪前行，如鬼魅般直撲軍廄。另一路則由湯和親自統領，同樣配備十門紅夷大炮，自紹興渡江。炮車碾過石板路，發出沉重的轟鳴，所過之處，百姓皆屏息側目。
大軍壓境，餘姚知州與上虞縣尹自知無力抵抗，捧著官印率吏民跪迎道旁。湯和勒住韁繩，目光如炬掃視眾人，簡短安撫後，即刻揮師直逼慶元西門。紅夷大炮對準城牆，隨著一聲令下，炮聲震天動地，硝煙瀰漫。城牆上磚石紛飛，方國珍的守軍驚恐萬分。在強大的攻勢下，院判徐善見大勢已去，率父老開城投降。然而此時，方國珍早已嗅到危險氣息，帶著親信和精銳部屬登上海船，遁入茫茫東海，只留下一座空城。
湯和並未停歇，迅速揮師佔領定海、慈谿等縣。城中糧倉、軍械庫被一一清點，繳獲的戰船整齊排列在港口，俘獲的軍士神色沮喪，而成堆的銀兩、糧草則彰顯著這場勝利的豐碩。但湯和明白，只要方國珍未除，東南沿海便永無寧日。
方國珍憑藉熟悉海況，在海上負隅頑抗。湯和深知海戰的艱難，卻毫不退縮。他調集熟悉水性的將士，日夜操練水軍，研究海圖和潮汐規律。不久後，雙方在盤嶼海域展開決戰。海面上，戰船如林，喊殺聲震天。湯和的戰船憑藉紅夷大炮的強大火力，率先發起攻擊。炮彈如流星般劃過天空，落在方國珍的船隊中，頓時火光沖天，戰船紛紛起火。方國珍的軍隊雖拼死抵抗，但在湯和軍隊的猛烈攻擊下，漸漸難以支撐。經過一番激烈廝殺，湯和大獲全勝，俘獲敵軍大帥二人、海船二十五艘，海面浮屍無數，鮮血將海水都染成了紅色。
與此同時，朱亮祖率領的另一路大軍也在其他戰線連連告捷，方國珍的部將們見大勢已去，紛紛開城投降。方國珍困守孤島，內無糧草，外無援兵，望著四周茫茫大海，終於絕望。走投無路之下，他只得派兒子捧著降表，向湯和乞降。至此，浙東之地盡歸朱元璋所有，為大明王朝的建立掃清了東南障礙 。這場戰役，也成為了湯和軍事生涯中濃墨重彩的一筆。
