朔風捲著細雪掠過東溟鎮的青瓦白牆，朱槿抬手將貂裘大氅的領口緊了緊。
他身後蔣瓛、陳平、王進三人裹著玄色斗篷，腰間刀柄在風雪中若隱若現。百名標翊衛早已隱入鎮外，只待一聲令下。
四人踩著積雪踏入東溟鎮，雖是寒冬臘月，街道上仍有零星商販裹著粗布棉襖叫賣。朱槿望著街邊掛著冰稜的酒旗，忽然頓住腳步：“江南果然富庶，這般苦寒之地，竟連簷角獸首都是鎏金的。”
卞氏莊園的黛瓦在遠處若隱若現，門前兩尊石獅落滿積雪，倒像是披了銀甲。
蔣瓛上前扣響銅環，厚重的木門吱呀開啟，露出個縮著脖子的小廝。
“來者何人？”
“我家少爺久聞枯枝牡丹之名，特來求購。”蔣瓛說罷，隨手將半錠雪花銀塞進小廝手中。
小廝哈著白氣打量幾人，朱槿腕間的羊脂玉鐲在雪光下泛著溫潤的光，王進腰間的金絲荷包沉甸甸墜著，不知裝了多少金葉子。小廝見狀，忙不迭點頭哈腰：“幾位貴客稍候！”
不多時，管家踩著鋪了毛氈的青石路匆匆趕來。他身後朱漆木門緩緩洞開，寒風捲著雪粒湧入院中，卻在踏入內院的剎那，被奇異的暖意裹住。穿過九曲迴廊，眼前忽現一池碧水，十二株枯枝牡丹臨水而立，虯曲的枝幹上覆著薄雪，卻在頂端綴著殷紅的花苞，宛如凝固的血滴。
“這便是花神池。”管家拂袖掃落石凳上的積雪，“只是這枯枝牡丹有靈性，寒冬臘月開花，更是百年難遇......”話音未落，一陣狂風捲著細雪撲來，池面突然泛起漣漪，枯枝上的積雪簌簌而落，那血紅色的花苞竟在寒風中微微顫動，散出一縷似有若無的甜腥氣，混著池底淤泥的腐味，叫人不寒而慄。
枯枝牡丹似乎能感應世事時勢，頗有靈性，在一些重大歷史事件發生時，會在嚴冬季節花開二度，枯枝無葉、唯花獨秀。
朱槿不由想起書上的記載，如中華人民共和國成立、國慶 10 週年、1972 年聯合國恢復中國合法席位等時期，都曾出現過枯枝牡丹在隆冬開放的奇觀
穿過垂花門，寒風捲著雪粒子撞在朱槿臉上，卻在瞥見花神池畔那人時，他腳步陡然頓住。只見廊下站著位身形清瘦的老者，月白棉袍洗得發白，腰間繫著褪色的靛藍絛子，倒像是尋常教書先生。唯有手中握著的狼毫筆桿包著鎏金，與鬢角幾縷銀絲在風雪中泛著冷光，顯出幾分不合時宜的貴氣。
“先生可是在此賞雪？”朱槿拱手發問，目光卻落在老者腳邊歪斜的竹簟上——那裡壓著半張宣紙，被風吹得獵獵作響，隱約可見“梁山泊”三字的殘筆。老者聞聲轉身，眼角魚尾紋裡積著歲月的溝壑，可那雙眼睛卻如寒潭映月，渾濁中透著洞悉世事的銳利。
“吾乃雲遊之人，暫居卞府抄經。”老者嗓音沙啞，將狼毫插進青瓷筆筒，袖口滑落時，朱槿瞥見腕間褪色的刺青，竟是半截斷裂的枷鎖紋樣。蔣瓛下意識按住刀柄，卻被陳平暗中扯住衣角。
“聽聞這枯枝牡丹寒冬開花，倒是奇景。”朱槿不動聲色轉移話題，餘光卻留意到老者身後的石桌上，散落著幾張泛黃的信箋，最上面那張畫著密密麻麻的水寨地形圖，角落還歪歪扭扭寫著“宋江”二字。老者似是察覺到視線，漫不經心地用硯臺壓住圖紙：“這花看似枯枝，內裡卻藏著活人都比不得的狠勁——就像這世道，看著僵冷，實則暗潮洶湧。”
“先生定是施耐庵，施公了。” 朱槿整了整衣袍，恭敬地行了一禮，目光卻不著痕跡地掃過石案上那疊泛黃的稿紙，《忠義水滸傳》幾個字在風雪中若隱若現。
張士誠起義後，邀請施耐庵為軍中幕僚，施耐庵抱著經世濟民的想法欣然前往，為張士誠獻了許多計策。但張士誠建立大周政權後，逐漸貪享逸樂，不納忠言，施耐庵與其他部下大為失望，相繼離去。
蔣瓛多方查探到施耐庵藏於此地，於是朱槿專門來了一趟。
他心中暗自盤算著此行目的，尤其是關於卞元亨的隱秘計劃 —— 那個朱元璋多次徵召未果，最終被髮配遼東邊地的故事，此刻正像一團火，在他胸中灼燒。
施耐庵緩緩抬起頭，渾濁的雙目打量著眼前衣著華貴的年輕人，良久，才輕咳一聲，沙啞著嗓子道：“閣下謬讚了，不過是個窮酸書生罷了。不知閣下大駕光臨，所為何事？”
說罷，他的手指無意識地摩挲著案頭的狼毫筆桿，那裡還沾著未乾的墨漬。
朱槿正要開口，一陣沉穩的木杖叩地聲由遠及近傳來。卞元亨裹著件略顯褪色的灰鼠裘，從月洞門緩步而出。他每一步都似踏在人心上，周身散發的威嚴之氣，讓人不敢直視。尤其是他虎口處那道淡青色的舊疤，在雪光的映照下，彷彿訴說著當年赤手空拳打死猛虎的傳奇。
朱槿望著卞元亨，心中閃過朱元璋暴怒的面容，以及那份未來的發配詔書，不禁暗自握緊了拳頭。
“這位小兄弟，” 卞元亨的聲音低沉如洪鐘，枯枝般的手指輕撫過牡丹粗糙的枝幹，“枯枝牡丹是我們卞家獨有。便倉的這花，離了此地的鹽鹼地，就像斷了爪牙的猛虎，再難綻放出神韻。即便勉強開花，也不過是花小而不豔，沒了在原產地的風采。其花瓣能應曆法增減，放花時節性極強，更神奇的是，它似乎還能感應世事時勢，頗具靈性。所以，還請回吧。”
朱槿聞言，臉上卻露出一抹笑意：“久聞卞將軍威名，那景陽岡打虎的英雄武松，原來是以將軍為原型所寫，當真是令人欽佩！” 他的目光在施耐庵與卞元亨之間流轉，表面鎮定自若，內心卻翻湧著對未來的預判。
聽到朱槿的話，卞元亨警惕的戒備起來。蔣瓛等人也緊緊站在朱槿身後，警惕的防備著，畢竟眼前之人可是徒手打死過老虎的猛人。
“施公的《水滸傳》，寫盡了世間百態、英雄豪情。聽聞書中許多人物，都有現實原型？”
