暮色如血，殘陽將城頭的 “吳” 字大旗染成暗紅。朱槿踩著滿地碎金般的斜陽，抬腳往城外標翊衛軍營走去。
剛踏出城門，便見校場中央，徐達正抬手拍著阿魯溫的肩，兩人相談甚歡，一旁的左君弼垂手而立，神色恭敬中帶著幾分拘謹。
城外校場之上，五百名精銳騎兵如鐵鑄般整齊列隊，玄色大氅在風中獵獵作響，鎖子甲泛著幽冷的金屬光澤。隊伍前端，三十名手持丈八蛇矛的先鋒軍組成錐形陣，矛頭紅纓浸染過鮮血，隨著步伐晃動如泣血的火焰。
這幾日，因忌憚吳軍的赫赫威名，再加上阿魯溫修書傳檄，嵩、陝、陳、汝諸州相繼歸降。
常遇春率領麾下將士勢如破竹，順利收復這些城池。如今河南全境基本平定，大軍劍指潼關，而王保保正率領重兵駐守於此。
徐達權衡再三，終是放心不下阿魯溫，決定將他與左君弼一同送回應天，交由吳王朱元璋定奪。
朱槿的腳步聲驚動了校場親兵，一名士卒下意識轉頭。
徐達如鷹隼般敏銳的目光瞬間鎖定來人，微微側過身，面上已綻開爽朗笑意。 他重重拍了拍朱槿的肩，鐵甲相撞的悶響在空曠的校場迴盪，“你這小兔崽子，傷勢好的倒是快。”
阿魯溫順著徐達的目光望來，原本緊繃的脊背悄然放鬆，轉身時鎖子甲發出細碎聲響。左君弼則不動聲色地往後退了半步，垂首注視著自己靴面上的紋路。
朱槿輕咳一聲，扯出個略顯僵硬的笑容，伸手按住徐達的手腕：“徐大帥，不過是些皮肉傷，不打緊。倒是潼關在即，我哪敢躺在榻上裝病？”
隨後朱槿目光掃過校場整裝待發的騎兵。
最後看向阿魯溫和左君弼，目光誠懇：“二位且放寬心，這一路只管安心隨隊前行。吳王向來廣納賢才，最喜與有志之士共謀大業。此番到了應天，少不了接風洗塵的酒宴，往後更是前程無憂。”
徐達聞言大笑：“你這小子，倒是會安撫人心！放心，你爹愛才如命，定會好好安置。”
阿魯溫回道：“朱公子，敏敏這丫頭性子倔，此前多有得罪。此番我與左將軍回應天，還望你能多照看她。” 說著，他從懷中掏出一枚青玉平安扣，玉色溫潤，邊緣卻有些磨損，顯是貼身佩戴多年，“這是我隨身佩戴的，勞煩轉交給她。”
朱槿鄭重地接過平安扣，將其收入懷中，沉聲道：“阿魯溫將軍放心，敏敏在我軍中，我定會護她周全。待北方平定，我親自帶她去應天與你團聚。”
左君弼也上前一步，抱拳笑道：“往後若能為吳王效力，定當肝腦塗地！”
徐達見氣氛融洽：“如此甚好！你二人此去應天，若能安心效力，吳王必不負你。” 他轉頭看向校場，五百騎兵軍容整肅，“傳令下去，即刻啟程！”
至於王敏敏，徐達本也打算將她一併遣送回去 —— 他實在不願見她與朱槿繼續朝夕相處。好在朱槿早前特意私下求見，言辭懇切地稱留著王敏敏還有要事。徐達深知朱槿足智多謀，不願因個人私心耽誤大計，便應下留人，但暗中安排親兵對王敏敏進行全天候監視，每十步便有一名暗哨藏身角落，目光如鷹隼般緊緊鎖定她的一舉一動。
目送護送阿魯溫、左君弼的隊伍揚起漫天黃塵，漸漸消失在官道盡頭，朱槿抬手揉了揉隱隱作痛的傷口，轉身便要往軍營方向走去。
“且慢！” 徐達的聲音從身後傳來，帶著不容拒絕的力道。朱槿回頭，只見徐達已翻身上馬，鐵甲在餘暉中泛著冷光，“別去軍營了，隨我回汝陽王府。”
朱槿微微一怔：“大將軍這是？”
“少廢話！” 徐達馬鞭一揚，精準地捲住朱槿的腰帶，猛地一拽。
朱槿猝不及防，踉蹌兩步，差點栽倒在地。徐達伸手將他拉上馬背，“隨我去王府。”
馬蹄聲踏碎滿地殘陽，兩人很快到了汝陽王府。朱槿望著朱漆剝落的大門，鎏金匾額上 “汝陽王府” 四個大字已蒙了層厚厚的灰，昔日的威嚴氣派，如今只剩幾分蕭瑟。
跨過高高的門檻，徐達翻身下馬，順手將韁繩拋給迎上來的親兵：“安排朱指揮使住東跨院，別委屈了咱們的大功臣。”
他轉頭看向朱槿，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“隨我去書房，有些事得好好合計合計。”
書房內燭火搖曳，徐達鋪開羊皮地圖，手指重重按在潼關位置：“王保保這老小子在潼關經營數月，城牆加固三次，城外鹿角拒馬層層疊疊，絕非易與之輩。自汴梁一戰折在咱們火器之下，他更是學精了 —— 不僅在城頭增設了數排可旋轉的鐵製盾車防火器直射，還招募西域工匠改良了回回炮，裝填火藥後射程能覆蓋咱們的中軍營帳。”
他的指尖在潼關城牆外某處停頓，“更棘手的是，他早摸清了咱們火器的底細。你看這密報 ——” 徐達抽出一卷泛黃的紙箋，燭火映照下，密密麻麻的字跡記錄著火器射程、裝填耗時等關鍵資訊。
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