二人快到馬秀英寢殿的時候，隔著老遠，朱槿就聞到一股股香味傳來。濃郁的油脂香氣裹著蔥姜的辛香，勾得人喉頭直滾。“爹啊，孃親手下廚做的菜不知道您多久沒吃過了。”
說著，朱槿抽著鼻子使勁嗅，突然眼睛一亮，“這味道，燒鵝！定是用果木炭火慢烤的，皮脆得能聽見‘咔嚓’響，肉卻嫩得入口即化。還有糖醋鯉魚！定是先炸得金黃酥脆，再澆上熬得濃稠透亮的糖醋汁，酸甜味兒直往鼻子裡鑽。指不定還有娘最拿手的鯽魚豆腐湯，奶白的湯汁燉得濃稠，豆腐吸飽了魚鮮，撒上把青翠的蔥花……”
朱元璋拍了朱槿腦袋一下：“老子那是心疼你娘！不讓她下廚！不然老子弄那許多丫鬟侍女太監，都養著玩啊！”他揹著手繼續往前走，可袍角微微晃動的幅度，洩露了幾分期待。
這些年，自己孃親馬秀英雖不再下廚，可每當逢年過節，總要親自下廚做上幾樣父親愛吃的菜。那些冒著熱氣的飯菜裡，藏著的不只是煙火香氣，更是父母之間數十年如一日的情意。
朱槿望著父親微微佝僂的背影，突然想起當年濠州城被圍，糧草斷絕，孃親懷揣剛烙好的炊餅，貼著心口往軍營送，滾燙的麵餅在胸口燙起了泡，卻捨不得吃上一口，只為讓自己老爹能墊墊肚子；自己老爹帶兵出征，她便將將士們的家眷聚在一處，親自教她們紡線織布、醃製鹹菜，還在敵軍偷襲營地時，提著劍守在營門前，帶著婦孺擂鼓吶喊，硬生生嚇退了敵軍。
就算後來成了吳王王妃、哪怕未來的一國之母，她依舊保持著勤儉的習慣。後宮嬪妃們穿金戴銀，她卻常穿著補丁摞補丁的舊衣，一針一線地縫補諸子的衣裳，嘴裡唸叨著“一粥一飯當思來之不易”。
朱槿記得，自己幼時總唸叨母親的舊衣寒酸，可當他在書房偶然翻到父親年輕時的信件，才知道母親省下的每一匹綢緞，都換成了軍糧，送到了前線。
這也是為什麼朱槿要將官刻生意的三成利潤給自己孃親。
朱槿忽然想起滿清的《明史》。滿清入關後，為穩固統治，康熙年間便下令重修《明史》，召集天下文人入明史館，表面上是 “彰往昭來，傳信萬世”，實則暗含篡改前朝功績、弱化漢人反抗精神的深意。館內文人整日埋首故紙堆，在浩如煙海的史料裡尋明朝皇室錯處，尤其對朱元璋這位出身草莽的開國皇帝，更是絞盡腦汁抹黑。
輪到撰寫馬皇后傳記時，文人墨客們卻犯了難。他們翻閱了所有留存的奏摺、家書、宮闈檔案，甚至派人暗訪南京城的耆老，試圖找出一點能用來貶損她的事蹟，可得到的卻全是 “慈愛寬仁”“賢德淑惠” 的讚譽。有人不死心，牽強附會地將馬皇后未曾纏足一事寫成 “舉止粗鄙，不合宮闈禮制”，企圖以此嘲諷，可這蒼白的指責，在她一樁樁真實的善舉面前，顯得如此無力。
滿朝文武都清楚，當年陳友諒大軍壓境，是馬皇后帶著後宮嬪妃連夜趕製戰甲；災年開倉放糧，是她親自核查賬本，生怕有百姓捱餓；就連朱元璋盛怒要處決功臣，也是她曉之以理，救下無數忠良性命。這雙踏過泥濘、走過沙場的大腳，曾陪著父親翻越崇山峻嶺，曾在深夜提著燈籠查巡營地，比任何三寸金蓮都要尊貴千倍。
推開雕花木門，只見朱標一人端坐在桌前，手中捧著本《資治通鑑》，書頁在指尖輕輕翻動。朱元璋眉頭微皺，沉聲道：“標兒，其他孩子怎不見蹤影？”
見到父王到來，朱標連忙起身，將書整齊擱在案上，恭敬道：“回父王，今日課業未精，他們都被宋濂老師留堂習字了，說是晚上再一同來用膳。”
朱元璋聽聞，濃眉微蹙，神色不怒自威，沉默片刻後沉聲道：“宋先生治學嚴謹，你們自當勤勉，莫要辜負了他的一番苦心。” 說罷，伸手輕輕拂過案几，似是在撫平看不見的褶皺，“既是如此，便等晚上再聚，只是習字也莫要忘了用飯，莫要餓壞了身子。”
話音剛落，朱槿早已按捺不住，三步並作兩步朝著馬秀英的小廚房跑去。
推開馬秀英寢殿小廚房門的剎那，朱槿猛地剎住腳步。蒸騰的熱氣中，馬秀英正往燒鵝上淋醬汁，常婉靜踮著腳往罈子裡裝鹹菜，王敏敏偷捏著麵糰逗趣，沈珍珠則專注地攪拌著魚湯。角落裡，朱鏡靜一抬眼望見朱槿，立馬丟開手中麵糰，邁著小短腿撲了過來：“二哥！”
朱槿笑著抱起妹妹，喉結卻不受控地上下滾動。兩世為人的他，雖在戰場上能鎮定自若，此刻面對這微妙場景卻手足無措。王敏敏眉眼彎彎，似笑非笑的模樣讓他想起初見時的驚豔；沈珍珠溫柔淺笑，又讓他記起書肆中並肩籌謀的默契。而一旁的常婉靜，如今已是實打實的大嫂，正意味深長地看向自己。
“娘，我回來了！” 朱槿聲音比平日高了幾分，試圖打破這讓人臉紅的氛圍。馬秀英頭也不抬，卻嘴角含笑：“就知道饞！快去洗手，磨蹭些可就沒你份兒了。”
朱槿這才驚覺，自己僵在原地的模樣有多滑稽，耳朵瞬間燒得通紅，胡亂朝三女打了聲招呼，腳步慌亂地奪門而出，身後還傳來常婉靜清脆的笑聲。
剛踏出廚房門檻，朱槿的靴底還沾著方才慌亂間踩上的麵粉，抬眼便撞進朱標促狹的目光裡。
“大哥你也學壞了，怎麼不早說一聲！” 朱槿耳尖還泛著紅，伸手就要去推搡，卻被朱標輕巧閃過。
朱標仰頭大笑。他抬手點了點朱槿仍未褪紅的耳尖，眼底滿是促狹：“平日裡在戰場上威風八面的朱指揮使，也有如此窘迫的模樣啊。”
見朱槿惱羞成怒地撲來，他靈巧閃身躲過：“這等趣事，若是讓施耐庵先生聽聞，怕不是要寫成話本。到時候‘朱帥廚房奇遇記’，印個萬兒八千冊，保準比你那書肆的《論語》賣得還火！”
