“開河變鈔”起初本是挽救王朝的良策。那時黃河連年氾濫，河床淤塞，沿岸百姓流離失所，餓殍遍野，漕運也因此受阻，京城糧草日漸短缺；同時，元朝的鈔法早已敗壞，紙幣貶值如廢紙，市場交易混亂不堪。
脫脫看在眼裡，急在心裡，力主兩項舉措：一是徵調民夫開挖黃河新河道，疏通淤塞，讓黃河重歸故道，既能解除水患，又能恢復漕運；二是變更鈔法，發行新鈔，規範貨幣流通，緩解財政危機。
元順帝起初對此大力支援，甚至親自撥下內帑作為河工的餉銀，以為這般“仁政”定能安撫民心，卻沒料到，那些銀子剛出大都城門，就被層層剋扣，到了河工手中時，只剩下可憐的幾文錢，連半飽都填不飽。
開河工程啟動後，徵調的十五萬民夫在酷日下勞作，官府發放的糧餉被層層剋扣，監工的官吏如狼似虎，稍有懈怠便是鞭抽棍打。
民夫們忍飢挨餓，累死、病死的不計其數，屍體就扔在河道邊，引來成群的烏鴉盤旋。百姓們怨聲載道，“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的民謠悄然流傳，紅巾軍的火種就此點燃。
而變鈔更是雪上加霜，朝廷為了填補開河等工程的鉅額開銷，無節制地印製新鈔，新鈔剛發行時還能勉強流通，可沒過多久就變得一文不值。
那些負責發行新鈔的官吏，早已用舊鈔兌換了大量物資，轉眼就成了富甲一方的豪強，只剩下百姓拿著一麻袋廢紙般的鈔票，在米行前哭天搶地。
一石米的價格從幾貫鈔飆升到幾十貫、上百貫，百姓拿著一麻袋鈔票都換不來一頓飽飯，集市上只能以物換物，商業徹底癱瘓。許多家庭傾家蕩產，走投無路之下，只能加入起義軍，反抗這個讓他們活不下去的朝廷。
....
日落西山，殘陽如血，將大都的宮牆染得一片通紅。
此時的元順帝正在密室中進行所謂的“大歡喜法”修行，正是他自以為關鍵的時刻。他盤腿坐在鋪著白狐裘的地毯上，身上那件紫藍袈裟鬆鬆垮垮地敞著前襟，露出泛著油光的胸膛。周圍的“明妃”們或跪或伏，鬢髮散亂，臉上帶著潮紅。
元順帝指尖捏著佛珠，眼神迷離地望著空中，臉上泛著痴迷的紅暈，彷彿已臻“樂空不二”的境界。身旁的吐蕃喇嘛們也閉著眼，肥厚的嘴唇不停蠕動，嘴裡唸叨著晦澀的經文，銅鈴般的佛珠串在掌心滾得飛快。
突然，密室的門被“砰”地一聲撞開，木栓斷裂的脆響刺破了虛假的寧靜。
一個太監連滾帶爬地衝了進來，靴子上沾著泥汙，髮髻散亂地貼在汗溼的額頭上，臉上滿是驚恐，聲音顫抖得不成樣子：“皇…皇上！不好了！徐…徐達率領的吳軍已經攻破通州，此刻正向著大都進軍，離城只有幾十裡了！”
元順帝被這突如其來的動靜驚得一個激靈，像是被冰水從頭澆到腳。他猛地睜開眼，瞳孔因驚恐驟然收縮，臉上的紅暈瞬間褪去，取而代之的是一片紙樣的慘白。
“嘩啦”一聲，他攥在手裡的佛珠串掉在地上，滾得滿地都是。他粗暴地推開身邊的“明妃”，那女子猝不及防撞在香爐上，銀質的燻爐翻倒，燃著的檀香撒了一地，在地毯上燒出幾個黑洞。“你說什麼？”元順帝的聲音尖利得像被踩住的貓，“通州…通州不是有孛羅帖木兒的一萬大軍嗎？怎麼會這麼快就被攻破了？”
“守…守軍潰敗了！”內侍哭得涕淚橫流，膝蓋在地上磕出青腫，“吳軍的火炮轟塌了城牆，孛羅將軍…將軍他戰死了！小的們也是剛剛收到訊息，再不走就來不及了啊皇上！”
“孛羅也死了？”元順帝眼前一黑，踉蹌著後退半步，後腰撞在鎏金佛龕上，供桌上的玉佛摔在地上，裂成兩半。他癱坐在狐裘上，雙手插進散亂的髮髻裡，眼神渙散地望著滿地狼藉，嘴裡喃喃自語：“怎麼會…怎麼會這樣…”往日里那些“即身成佛”的妄念，此刻全變成了吳軍的刀光劍影，在他腦子裡亂劈亂砍。
旁邊的喇嘛們也慌了神，有的手忙腳亂地撿佛珠，有的扒著門縫往外看，肥碩的身軀擠成一團，哪還有半分“得道高僧”的模樣。
就在這時，密室的門再次被推開，平章政事失列門帶著幾個侍衛闖了進來。他身上還穿著朝服，玉帶歪斜地掛在腰間，臉上卻不見平日的從容：“皇上，臣等已按先前的部署備好車馬！”
他一把拉起癱軟的元順帝，聲音壓得極低卻帶著不容置疑的急切，“三路出逃：東路讓陽翟王率宗親子弟走安定門，西路令御史大夫福壽護著太廟神主走西直門，皇上您帶著皇后、太子和嬪妃們走健德門——那裡的守軍是咱們的心腹，臣已經讓人備好了二十輛蒙著黑布的馬車，此刻正在宮門外候著！”
元順帝像是抓住了救命稻草，猛地站起身，袈裟從肩頭滑落也顧不上撿：“對…對！先前說好的！”他突然想起半月前孛羅帖木兒還在時，曾逼著他在密議中畫過押的出逃預案，當時只當是杞人憂天，沒想到竟成了救命符。“快！快傳太子來！讓皇后帶著玉璽和金冊，別管那些沒用的寶貝了！”他赤著腳往密室外面跑，踩在冰涼的金磚上，才發現自己連靴子都沒穿。
失列門連忙讓侍衛取來一雙雲紋錦靴，蹲下身想給元順帝穿上，卻被他一把推開：“來不及了！”元順帝光著腳衝出暖閣，廊下的宮燈被他撞得搖晃，昏黃的光線下，能看見他腳踝上還掛著喇嘛們系的紅綢帶，隨著奔跑的動作胡亂擺動。
後宮裡早已亂成一團。皇后答納失里正指揮著宮女們往箱子裡塞珠寶，聽見動靜掀簾出來，看見光著腳的元順帝，驚得手裡的鳳釵掉在地上：“陛下這是…”
“別收拾了！”元順帝抓住她的手腕就往外拖，“帶著太子和玉璽，跟朕走！”
他的指甲深深掐進皇后的肉裡，疼得對方直皺眉，卻不敢作聲。
太子愛猷識理達臘不知從哪裡跑了出來，他還穿著天魔舞的戲服，綢衫上繡的金線在暮色裡閃著光：“父皇，兒臣的琴還沒拿…”
“命都要沒了還拿琴！”元順帝怒吼著給了他一巴掌，太子捂著臉愣在原地，眼裡的痴迷被恐懼取代。
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