狼居胥山側的胡楊林裡，標翊衛的將士們正趁著難得的間隙休整。篝火餘燼尚有餘溫，不少士兵靠在樹幹上打盹，兵器整齊地靠在身旁，空氣中瀰漫著淡淡的馬糞味與烤羊殘留的香氣。
誰也不敢放鬆警惕，可相較於前幾日的奔波廝殺，這已是奢侈的喘息。朱槿很清楚，這份安寧轉瞬即逝——王保保那支號稱數十萬的圍剿大軍，還在朝著這邊趕來。
那些大軍由草原各個部落拼湊而成，成分複雜得很，各部落首領心思各異，號令根本沒法做到一統。再加上之前標翊衛沿途設下的襲擾與阻礙，更是拖慢了他們的行軍節奏。根據斥候傳回的訊息，這三路大軍至少還需要三天才能抵達狼居胥山附近。
三天，不長不短，卻已是這支孤軍深入的隊伍，眼下最寶貴的喘息時間。
朱槿沒有留在自己的指揮帳中，而是獨自一人在營地裡閒逛，目光掃過一個個整齊排列的營帳，落在那些或疲憊小憩、或擦拭兵器的將士身上。蔣瓛默默跟在他身後兩步遠的地方，身姿挺拔，眼神銳利地留意著周遭動靜，既不打擾朱槿，又能隨時應對突發狀況。
剛走過一排十兵一帳的普通營帳，一陣壓抑卻難掩激動的聲音從其中一頂營帳裡飄了出來，恰好鑽進朱槿的耳朵裡。
“等老子這次活著回去，非得把村裡那幾個狗地主給宰了！扒他們的皮、抽他們的筋！” 一個粗啞的嗓音帶著咬牙切齒的恨意，“以前他們騎在咱們頭上作威作福，現在老子跟著二爺打仗，手裡有傢伙，兜裡也有銀子了，比他們闊綽百倍！看老子怎麼報復他們！”
“虎哥說得對！那些狗東西早該收拾了！” 另一個聲音附和著，語氣裡滿是同仇敵愾。
朱槿腳步一頓，抬眼看向那頂營帳的門簾，隨即邁步走了過去。守在帳外計程車兵見是朱槿，立馬站直身子，恭敬地低頭行禮：“大人！”
帳內的聲音戛然而止，緊接著傳來一陣慌亂的響動。朱槿掀開門簾走了進去，只見十個身著玄色勁裝的普通士兵正侷促地站著，有的還沒來得及收起手裡的金碗，臉上滿是驚慌與忐忑。
他們沒想到，自己私下裡說的這些“大逆不道”的話，竟然被指揮使大人聽了個正著。要知道，在軍中議論報復地方鄉紳地主，可不是小事。
“參見指揮使大人！” 十個士兵齊齊單膝跪地，聲音洪亮卻難掩緊張，眼神里滿是敬畏。在他們心中，朱槿不僅是統領他們的主將，更是帶領他們打勝仗、讓他們過上好日子的再生父母，此刻被當面撞破“謀逆”言論，一個個都嚇得心頭髮緊。
朱槿隨意找了個鋪在地上的羊毛氈坐下，拍了拍身旁的空位，揮了揮手道：“都起來吧，坐著說話。只是路過，聽見你們聊天，不用這麼緊張。”
士兵們你看我、我看你，猶豫了片刻，才小心翼翼地站起身，卻沒敢真的坐下，依舊筆直地站著，目光低垂，不敢與朱槿對視。剛才說話最激動的那個高大漢子，更是攥緊了拳頭，手心全是冷汗。
朱槿見狀，也不勉強，語氣平淡地開口問道：“看你們一個個精神頭不錯，這次跟著我在草原上征戰，收穫應該不小吧？”
聽到這話，士兵們緊繃的神經稍稍放鬆了些。一個膽子稍大計程車兵拱手回道：“回大人，託您的福，收穫大得很！這次屬下們都分到了不少金銀和物資！”
剛才那個粗啞嗓音的高大漢子，也就是王大虎，深吸一口氣，補充道：“回大人，屬下這次分到了足足一百兩白銀，還有五張羊皮、兩匹綢緞！” 說到收穫，他臉上露出了幾分自豪，隨即又有些侷促地補充，“這要是在以前，屬下想都不敢想！”
朱槿點了點頭，輕聲解釋道：“一百兩白銀，可不是小數目。按咱們大明現在的軍餉算，普通士兵一年的軍餉也就十二兩左右，這一百兩，足夠你們安安穩穩過七八年好日子了。”
等士兵們的情緒平復了些，朱槿話鋒一轉，目光掃過眾人，淡淡問道：“剛才在帳外，我聽見有人說要回去報復地主，這話是誰說的？”
話音剛落，營帳內的氣氛瞬間又緊張起來。王大虎咬了咬牙，往前邁了一步，“噗通”一聲跪倒在地，大聲道：“大人！是屬下說的！一人做事一人當，所有話都是屬下一個人說的，跟其他弟兄沒關係，您要責罰就責罰屬下一個人！”
他身後的幾個士兵也想跟著跪下求情，卻被王大虎用眼神制止了。王大虎抬起頭，眼神堅定地看著朱槿，一副願打願挨的模樣。
朱槿看著他，嘴角露出了一絲溫和的笑意，輕聲道：“起來吧。你們既然是我標翊衛的一員，那就是我朱槿的兄弟。我記得你，你叫王大虎，對吧？上次攻打部落的時候，你第一個衝上去劈開了部落的大門，立了大功。”
王大虎愣在了原地，眼睛瞬間瞪得大大的，滿是難以置信。他沒想到，自己只是一個普通計程車兵，朱槿竟然還記得他的名字，甚至還記得他立過的功勞！一股暖流瞬間湧上心頭，讓他鼻子一酸，眼眶都紅了。
他重重地磕了一個頭，哽咽著道：“謝大人還記得屬下！屬下……屬下只是做了自己該做的事！”
“起來說話，把事情原原本本跟我說清楚。” 朱槿的語氣依舊溫和，卻帶著一股讓人安心的力量。
王大虎站起身，抹了一把眼角的淚水，深吸一口氣，緩緩開口，聲音帶著壓抑不住的悲憤：“大人，屬下老家在松江府。我們那兒的地主，一個個都不是東西！他們勾結官府，偽造地契，把我們這些自耕農的田地全都強佔了！”
“我們這些失去田地的農戶，只能淪為他們的佃戶，租種自己以前的田地。可他們收的地租，高得嚇人！足足要佔收成的八成！我們辛辛苦苦忙活一年，打下的糧食，幾乎全部都要交給他們，自己只能吃些糠咽菜勉強餬口。”
