開平衛的客房內，陽光透過雕花窗欞灑在床沿，落得一片暖融融的光斑。
朱槿斜倚在鋪著錦緞的軟榻上，手中捧著一卷書隨意翻閱，後背雖仍覆著一層薄紗，遮掩著幾日前行刑的痕跡，卻早已沒了半分彼時的狼狽姿態。他身姿挺拔，指尖翻頁的動作從容不迫，眉宇間盡是少年皇子的英氣，半點不見傷病之人的孱弱。
不過短短四五天光景，那五十鞭留下的印記竟已結痂脫落大半，連一絲深疤都未曾留下——明眼人稍一琢磨便看得透徹，魏國公徐達那哪裡是行刑，分明是往死裡放水。彼時校場上，徐達親自監刑，行刑手每一揮鞭都看似力道十足，實則落在朱槿背上時早已卸去九成力道，輕得如同撓癢，從頭到尾都在給這位二皇子留足體面。
要知道，尋常軍士捱上五十鞭，哪怕是行刑老手刻意留力，也得躺上一月半載才能下床，輕則皮開肉綻、傷及筋骨，落下畏寒腰痠的病根，重則直接被活活抽斷脊椎，要麼終身殘疾，要麼在劇痛中嚥氣。
可朱槿倒好，除了頭兩日故作虛弱地臥床靜養，哄得徐琳雅寸步不離地照料，這會兒別說起身走動，便是抬手翻書、俯身飲茶，都毫無滯澀之感。那雙漆黑的眼眸裡，銳利的光采與深沉的算計交織，半點不見傷病帶來的萎靡，反倒比往日多了幾分運籌帷幄的篤定。
此刻的朱槿，壓根沒打算第一時間返回應天府。藉著“重傷未愈、需留開平衛調養”的由頭，他一邊心安理得地享受著徐琳雅的悉心照料——每日湯藥、膳食皆由她親手打理，溫聲細語的叮囑縈繞耳畔，倒也添了幾分難得的閒適；一邊卻暗中盤算著標翊衛的佈局，目光早已越過開平衛的城牆，落到了千里之外的茫茫草原，指尖在無形中撥動著影響天下格局的棋子。
“蔣瓛。”朱槿合上書冊，聲音平淡卻帶著不容置疑的指令，打破了客房內的靜謐，“去把卞元亨叫來，就說我有要事與他商議。”
“是，二爺。”守在門外的蔣瓛聞聲躬身應下，腳步聲輕快而沉穩地退去傳召。
不多時，一陣厚重的腳步聲由遠及近，卞元亨一身玄色勁裝，腰束玉帶，肩披短款披風，昂首闊步地走了進來。他身形魁梧，面容剛毅，眉宇間帶著常年征戰沙場的肅殺之氣，進門時腳步微頓，目光飛快地掃過屋內，最終落在朱槿身上，帶著幾分恭敬。
恰在此時，徐琳雅端著剛沏好的茶水從側門走進來，青瓷茶盞襯得她指尖白皙，氤氳的熱氣模糊了她溫婉的眉眼。見卞元亨到訪，她立刻明白朱槿有機密要事要談，俏臉上掠過一絲溫婉笑意，將茶盞輕輕放在桌案上，對著二人福了一福，柔聲說道：“公子，卞將軍，你們慢用，我就在門外守著，有吩咐隨時喚我。”
朱槿微微頷首，目光在她臉上停留片刻，語氣柔和了幾分：“去吧，不必一直守著，若有軍士求見，先讓蔣瓛攔下。”
“是。”徐琳雅乖巧應下，輕手輕腳地退出門外，貼心地帶上房門，將屋內的密談與外界徹底隔絕開來。
直到房門閉合的聲響落下，朱槿才抬眼看向卞元亨，抬了抬下巴，指了指桌前的梨花木椅子：“卞將軍，坐。一路過來辛苦，嚐嚐這茶。”
卞元亨依言坐下，身姿依舊挺拔，沒有半分鬆懈。他端起桌上的青瓷茶盞，湊到鼻尖輕嗅，一股清冽的苦味混雜著草木清香撲面而來，而後抿了一小口，茶水入口微苦，嚥下後舌尖卻泛起淡淡回甘，算不上江南名茶的醇厚綿長，卻別有一番粗糲爽朗的風味。“好茶。”他隨口讚了一句，目光卻落在朱槿臉上，眼底藏著幾分探究，心頭已然暗自思索起來。
朱槿見狀，嘴角勾起一抹淺淡的弧度，主動說道：“這是北平西山產的黃芩茶，山野間的野物，比不上南方的好茶精緻，卻勝在解膩驅寒，最適合北方的氣候。聽說卞將軍家鄉鹽城便倉，盛行一種鹽茶？”
卞元亨心中一動，手中的茶盞微微一頓，隨即沉聲應道：“回二爺，確有此事。臣家鄉地處淮鹽產區，百姓多以粗茶加鹽煮飲，既能解乏，又能補充勞作時流失的鹽分，算不上什麼名貴茶飲，只是鄉野間的尋常之物。”他沒想到朱槿竟連自己家鄉的民俗茶飲都知曉，更篤定這位二皇子召自己前來，絕不可能只是單純品茗閒聊，必然另有深意。
眼前這位二爺年紀輕輕，卻心思深沉、謀略過人，向來是走一步看十步的主。從執掌標翊衛橫掃草原，到從容應對朝堂問責，每一步都走得穩紮穩打。如今特意召他這個降將出身的將領單獨議事，定然關乎標翊衛的後續安排，甚至可能牽扯到北方邊疆的大局。
朱槿將卞元亨眼底的思索與戒備盡收眼底，也不繞彎子，指尖輕輕叩擊著桌案，發出“篤篤”的輕響，開門見山道：“卞將軍，想必你也察覺到了，如今北元局勢早已亂成一鍋粥。瓦剌部趁機崛起，瓦剌分裂出去已是板上釘釘的事。”
他頓了頓，拿起茶壺給卞元亨滿上茶水，沸水注入盞中，黃芩的苦味愈發濃郁。“往後北元自顧不暇，根本無力與我大明抗衡，用不了多久，他們的汗庭使者就得乖乖帶著貢品來大明談和，求我朝給他們一條生路。”
卞元亨身子一正，眼中閃過一絲凝重，往前傾了傾身，沉聲道：“二爺所言極是。草原之上，已然是亂局初現。只是不知，二爺召屬下前來，是否與這草原局勢有關？”
朱槿笑了笑，語氣帶著幾分漫不經心，彷彿在說一件無關緊要的小事：“談和的具體章程，自有父皇和大哥頭疼，我懶得摻和那些朝堂上的繁文縟節。我要說的是，咱們大明的邊疆，會迎來一段短暫的和平期，沒有大規模的戰事，但也絕不會太平。”
“二爺的意思是？”卞元亨眼中的疑惑更甚，他深知朱槿從不打無準備之仗，也從不說廢話，這番話必然暗藏機鋒。
朱槿放下茶壺，目光銳利地看向卞元亨，語氣平淡卻精準戳中要害：“卞將軍，我清楚，大戰結束，標翊衛的兄弟們橫掃草原，個個都掙夠了功勞，也攢足了對家鄉的思念。他們大多是南方人，自幼遠離故土，投身行伍，又因軍戶世襲的規矩，平日裡想回家一趟比登天還難。如今沒了戰事，自然都想著跟著我回應天，藉著我的面子，能與家人團聚幾日，這是人之常情，我並非不能理解。”
這話一齣，卞元亨臉上頓時露出幾分尷尬，下意識避開朱槿的目光，語氣帶著幾分侷促：“屬下慚愧。弟兄們確實思鄉心切，近日營中不少人都私下向屬下打聽，何時能跟著二爺回應天。屬下知曉軍規森嚴，未敢擅自應允，也正想向二爺請示此事。”
他心中再清楚不過，軍戶一旦入籍，便是世代為兵，朝廷為了防止士兵逃亡，刻意將正軍遠派異地戍守，南方兵戍北方，內地兵戍西南，往返動輒數千裡，路費、時間都是天文數字。若非父母亡故、家中遭逢大變等天大的事，根本不可能獲批返鄉。標翊衛的弟兄們盼著跟著二皇子回應天，無非是想借這層關係，鑽個空子，早日與家人團聚。
朱槿看著他神色侷促的模樣，並未苛責，反而緩緩開口，話鋒驟然一轉，語氣也冷了幾分：“我理解弟兄們的心情，但規矩就是規矩。我此番回應天，只會帶著蔣瓛回去，處理一些朝堂上的瑣事。其他所有標翊衛士兵，一個都不能走，必須留在北方。”
“屬下明白！”卞元亨心中一震，隨即又迅速平靜下來——方才朱槿提及黃芩茶與鹽茶，他便隱約猜到二皇子要將標翊衛留在北方，此刻聞言，當即起身單膝跪地，語氣堅定地沉聲道，“標翊衛上下皆聽二爺號令，絕無半句怨言！屬下這就回營約束弟兄們，定不讓任何人私自來糾纏二爺！”
朱槿看著他恭敬的模樣，滿意地點了點頭，緩緩站起身，走到窗邊。窗外秋風蕭瑟，枯黃的樹葉如同折翼的蝶翼般簌簌飄落，鋪滿了庭院的青石小徑，陽光透過枝葉的縫隙灑落，在地上留下斑駁的光影，透著幾分深秋的蒼涼與肅殺，恰如當下的草原局勢。
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