朱槿腳步匆匆離開坤寧宮沒多久，皇宮的御道上便傳來一陣沉穩的腳步聲。
朱元璋眉宇間卻依舊帶著未散的沉鬱，身後跟著幾名內侍，步履不快，卻自帶一股不容置喙的帝王氣場。
平日裡咱忙於政務，宵衣旰食，難得有閒情逸致回坤寧宮，陪自家妹子一同吃頓晚膳。
今日之所以得空，一來是新設立的內閣已然步入正軌，一眾大臣各司其職，總算能替咱分擔不少繁雜政務，不必事事親力親為；二來，便是下午太子朱標專程去找了他，一番言語，徹底攪亂了咱的心神，也讓朱元璋壓了一肚子火氣，急需找個親近人訴一訴，尋個對策。
內侍掀簾通報，馬皇后早已帶著宮女備好了晚膳，見朱元璋進來，連忙起身相迎，語氣親暱：“重八，你可算來了，飯菜剛溫好，就等你了。”可話音剛落，她便察覺到朱元璋神色不對——往日里即便再忙碌，他臉上也會帶著幾分溫和，今日卻眉頭緊鎖，下頜緊繃，眼底藏著難以掩飾的怒火，連周身的氣息都冷了幾分。
馬皇后心中瞭然，定是出了什麼事，也不多問，連忙引著他入座，親手給他盛了一碗湯：“先喝口湯暖暖身子，有什麼事，吃完飯慢慢說。”
朱元璋接過湯碗，卻沒有動筷，指尖摩挲著碗沿，沉默片刻，終究還是按捺不住心底的怒火，沉聲道：“標兒下午來找咱了，說了朱槿那逆子的意思。”
馬皇后舀湯的手微微一頓，抬眼看向他，輕聲問道：“槿兒他……說了什麼？莫不是與沐家姑娘的婚事，他不肯應？”她心裡隱約猜到幾分，想起朱槿剛才來的時候和自己說的事情，卻還是輕聲問出口，生怕戳中朱元璋的火氣。
朱元璋猛地放下湯碗，碗底與桌面碰撞，發出“哐當”一聲輕響，語氣裡滿是震怒與失望，“那逆子，竟說他的正妃，只會是王敏敏那個北元郡主！咱苦心孤詣為他謀劃的婚事，他竟如此果斷地拒絕了，半分情面都不留！”
馬皇后連忙放下湯勺，輕輕拍了拍他的手背安撫道：“重八，你先消消氣，槿兒自小就有主意，婚姻大事，雖然是父母之命，媒妁之言，但是也要顧及槿兒的想法啊。再說，他與那北元郡主相處許久，怕是早已情根深種了。”
“情根深種？”朱元璋冷笑一聲，眼底卻掠過一絲複雜的情緒，有震怒，有失望，更有幾分難以言說的愧疚，“咱這都是為了他，為了沐英，為了大明的江山！他懂什麼？一個北元餘孽，如何配做咱大明皇子的正妃？”
馬皇后輕聲問道：“重八，咱知道你是為了槿兒好，可你這般執著於沐家姑娘，除了穩固朝局，是不是還有別的心思？我瞧你提起沐英那孩子時，神色格外不一樣。”她太瞭解朱元璋，看似暴怒，實則藏著難言之隱。
朱元璋聞言，神色稍緩，嘆了口氣，緩緩開口，語氣漸漸沉了下來，將心底積壓多年對沐英的虧欠，一一傾訴出來：“你還記得沐英那孩子，八歲那年，父母雙亡，沿街乞討，是咱和你把他撿回來，收為養子，改名朱英，待他如親兒子一般，夜臥同榻，教他文習武，盼著他能有一番出息。可後來，咱有了標兒、槿兒、樉兒、棡兒、棣兒這些親兒子，沐英便自動降了格，從咱的養子，變成了大明的臣子。”
說到這裡，朱元璋的語氣柔和了幾分，眼底的愧疚愈發明顯：“咱心裡清楚，沐英對咱，對大明，付出的是親兒子般的忠誠，赴湯蹈火，在所不辭，可他到最後，只能得到臣子般的待遇——不能入皇籍，不能承大統，甚至連留在京城、陪伴在家人身邊都做不到。咱把他派去了雲南，那是什麼地方？蠻荒邊地，煙瘴瀰漫，遠離京城，遠離中樞，遠離他從小到大熟悉的一切，咱卻明令不讓他回南京，讓他終身戍邊，守著那片不毛之地。”
“咱明知他重情重義，念家念親，卻還是把他放在最苦、最遠的地方，用多年的養育之情，綁架著他的忠誠。”朱元璋嘆了口氣，語氣裡滿是帝王的無奈與虧欠，“他一生征戰，南征北戰，終身鎮守雲南，從未有過一日安穩，連天倫之樂都未曾好好享受過。他的兒子，要世代守在雲南，不能離開；他的女兒，還要被用來做政治聯姻，身不由己。咱用他一家的自由與幸福，換來了大明西南的安穩，這份虧欠，咱記了一輩子。”
馬皇后靜靜地聽著，眼底也泛起幾分動容，輕聲附和：“是啊，沐英這孩子，確實苦了。當年他離京赴雲南時，私下裡還哭著跟我說，捨不得咱和你，捨不得京城的家。可他從不敢違逆你的旨意，這一去，就再也沒能好好回來。”
朱元璋眼眶微熱，點了點頭：“可不是嘛。如今標兒的太子妃已經定下，是常遇春的女兒，門當戶對，也能穩固朝局。朱槿是咱同樣重視的次子，他聰慧過人，文武雙全，甚至在有些地方，比標兒還要優秀。咱之所以極力想要促成他和沐婉清的婚事，一來，是想徹底繫結沐家，讓沐家世代忠於大明，永固西南；二來，也是想彌補沐英，讓他的女兒能嫁入皇室，成為皇子正妃，享受榮寵，也讓沐家能有更高的地位，了卻咱心底的那份虧欠。”
馬皇后輕聲問道：“可槿兒性子執拗，他認準的事，便是十頭牛也拉不回來。你有沒有想過，若是硬逼他，反倒會適得其反，既傷了父子情分，也委屈了沐家姑娘？”
“咱能沒想過嗎？”怒火再次湧上朱元璋的心頭，他攥緊了拳頭，指節泛白，“說起那個王敏敏，咱一開始也不是不能接受。當初為了徹底覆滅北元，拉攏王保保那個悍將，咱對朱槿和她的事，一直是睜一隻眼閉一隻眼，甚至還有些滿意——畢竟朱槿娶了她，一來能拉攏北元殘餘勢力，加快北元覆滅的步伐；二來，也能徹底斷了朱槿的帝王之路，畢竟立長立嫡是咱定下的規矩，他娶了一個北元郡主做正妃，即便再優秀，也絕無可能動搖標兒的太子之位。”
“可後來呢？”朱元璋語氣裡滿是複雜，“朱槿靠著幾千標翊衛，就攪得北元自顧不暇，四分五裂，如今北元的覆滅，也只是時間問題了。更讓咱沒想到的是，他身上展現出來的種種才能，無論是謀略還是武功，都遠超咱的預期。咱雖然從未想過改變太子之位，標兒的儲君之位，穩如泰山，但咱再也不想讓朱槿娶那個北元郡主做正妃了——他如此優秀，正妃之位，必須是能助他、助大明、助皇室的勳貴之女，而不是一個北元餘孽！”
馬皇后沉默了片刻，問道：“那你打算如何？真要硬逼槿兒娶沐家姑娘？若是他寧死不從，你又能如何？”
朱元璋看著馬皇后，語氣漸漸緩和了幾分，眼底帶著一絲懇求：“咱知道，朱槿這孩子，性子執拗，一旦決定的事情，十頭牛都拉不回來。咱想來想去，整個皇宮裡，唯一能讓他百分百聽話的，就只有你這個孃親了。咱今日早早過來，就是想讓你給咱出出主意，怎麼才能讓這逆子回心轉意，答應娶沐婉清為正妃，了卻咱的心願，也彌補沐英那孩子。”
馬皇后看著朱元璋眼底的懇求與執拗，輕輕嘆了口氣，放緩了語氣，語氣懇切地勸導起來：“重八，咱知道你心裡的虧欠，也懂你想彌補沐英的心思，可強扭的瓜不甜啊。槿兒這孩子，性子是執拗，可他對王敏敏的情意，也是真的。事到如今，與其硬逼他，傷了父子情分，不如順著他的心意，讓他迎娶王敏敏做正妃吧。”
說到這裡，她頓了頓，眼底泛起幾分柔和，想起過往的舊事：“至於沐家那閨女婉清，你忘了？前陣子槿兒帶著我去南洋的時候，她便跟著咱一同前往，一路之上，乖巧懂事，心思細膩，咱對她再熟悉不過。這孩子的心思，咱也看在眼裡，她早就認準了槿兒，滿心滿眼都是咱這個次子，那份情誼，半點不摻假。”
馬皇后伸手握住朱元璋緊繃的手，輕聲提議：“咱倒有個主意，不如就讓槿兒收婉清做側妃。這樣一來，既沒委屈了沐家閨女，圓了她的心意，也能了卻你對沐英的虧欠，順帶也安撫了沐家，穩固西南的局面，豈不是一舉多得？”
話音剛落，朱元璋便猛地抽回手，眉頭擰得更緊，語氣堅決地拒絕：“不行！絕對不行！”他的聲音裡帶著不容置喙的強硬，眼底滿是不甘，“沐英是咱的養子，為大明立下汗馬功勞，他的女兒，怎麼能只做個側妃？這太委屈婉清，也對不起沐英的忠誠，咱不能這麼做！側妃的身份，配不上沐家的姑娘，也配不上咱對沐英的虧欠！”
見他態度如此堅決，馬皇后臉上的柔和淡了幾分，語氣裡多了幾分無奈與急切，輕聲反問道：“重八，那你說，咱又能怎麼辦？事已至此，槿兒寧死不從，你總不能真的把他逼上絕路吧？”
她放緩語氣，眼底滿是懇切，細細說道：“婉清那閨女，咱是看著長大的，性子貞烈得很，認定的人，便是一頭撞南牆也不會回頭。她滿心都是槿兒，若是你強行把她許給別人，以她的性子，怕是寧死也不肯從，到時候真的尋了短見，你說，咱怎麼對得起沐英？難道真要因為這樁婚事，逼死一個好姑娘嗎？”
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