老農抬手一指腳下成片良田，眼底滿是感恩之色，繼續絮絮說道：“前些年太子殿下親自推廣的高產土豆與改良雜交水稻，當真是濟世良種！從前老品種稻穀畝產低微，遇著旱澇便減產絕收，一年到頭辛勤勞作，尚且填不飽肚子。如今這新稻種耐旱耐澇、分櫱旺盛，顆粒飽滿，畝產直接翻倍，再加上土豆適配旱地、荒田亦可栽種，歲歲穩產高產！”
“自打有了這兩樣作物，咱們鄉間再也無人捱餓，家家戶戶倉中有糧、心中不慌。我們這些佃戶，交完田租仍有餘糧結餘，日子一年比一年紅火安穩，這都是朝廷與太子殿下賜給咱們百姓的福氣！”
老農說這番話時，嘴上滿是感恩稱頌，臉上也帶著配合的淳樸笑意，可眼底深處卻藏著一絲難以掩飾的苦澀與落寞，轉瞬即逝，尋常人根本無從察覺。
可這細微至極的神色變化，盡數被觀察力敏銳的朱槿捕捉眼底。朱槿心中微微一動，暗自起疑：若當真日子安穩紅火，農人理應滿心赤誠歡喜，怎會眼底藏苦、表裡不一？
他不動聲色，並未當場點破，只是微微頷首，順勢將目光落向老農手中形制新穎的彎鐮，故作好奇般再度問道：“我觀你們手中鐮刀形制別緻、與尋常農器大不相同，刀刃弧度精巧、模樣規整，我從未見過這般農具，不知有何講究？”
老農聞言憨厚一笑，臉上露出瞭然神色，語氣樸實親切：“看來貴人是城中富貴之人，不曾下地勞作，自然不識得這新農具。”
他順勢舉起手中改良彎鐮，細細比劃講解，字字真切：“往年咱們用的老式鐮刀，刀身窄小、刃短弧度僵硬，割稻又慢又費力，一次只能割寥寥數株。而且舊時收割講究連根拔起、整株收割，拖著厚重泥根，搬運累贅、晾曬麻煩，脫粒之時還極易灑落稻穀，一畝田損耗的糧食足足有一兩成，勞碌終日卻所剩無幾。”
“如今這新式大弧彎鐮就截然不同了！刃口鋒利輕薄、弧度貼合稻禾，上手省力、收割極快，再配上傳下來的分段收割法子，只割稻穗、留存稻茬，省時又省力。
“不止鐮刀好用，如今咱們田間還有格物院傳下來的竹製摔谷桶脫粒，更是幫了天大的忙！”
老農熱心細緻地解釋，生怕城中貴人看不懂這鄉間新法：“這摔谷桶是匠人用厚木板搭配密實竹篾箍制而成，桶身方正紮實、桶沿鑲著硬木楞邊，穩穩當當不易晃動。咱們收割之後，不用再像從前那樣抱著稻穗在石頭、板凳上死摔磕碰。只需要抓著稻禾秸稈，雙手握緊，對著桶沿硬木楞快速反覆摔打、磕震，飽滿的穀粒就會盡數震落，直接落在木桶裡頭。
舊時徒手摔打，穀粒極易彈飛、滾落地面，損耗極大，一畝地總要撒掉一兩成糧食，撿都撿不回來。有了這竹木摔谷桶，四面圍擋兜得住穀粒，幾乎零損耗、不撒糧。而且這般脫粒省力高效，不用反覆彎腰費力，一人操作、旁人輔助遞穗即可，從前一家人累死累活忙上十日的秋收活路，如今短短幾日便能幹乾淨淨收拾妥當，又快又省心，實實在在減輕了咱們莊稼人的大半辛勞！”
身旁一眾年輕佃戶也紛紛附和，人人臉上都掛著豐收的喜悅與發自內心的感恩，言語間滿是對朝廷新政、新農具、新糧種的稱頌。
有人滿心讚歎，直言造出這些新農具、琢磨出秋收新法的人，當真是心懷萬民、心思通天，簡簡單單幾樣器物、幾句耕種法子，便替天下莊稼人卸下了大半苦楚；還有人感慨，這般利農好物前所未有，若非那位高人潛心鑽研、造福百姓，農人至今還要困在舊時苦累裡，日日辛苦、年年損耗。眾人你一言我一語，句句都是真心實意的誇讚與感激。
一旁的王敏敏聽著眾人全然真誠的稱頌，知曉這些利民農具、耕種新法，盡數出自朱槿主導的格物院，甚至大半都是他親手推演改良而出，當即忍不住掩住唇角，眉眼彎彎，捂著嘴輕輕淺笑，溫柔又狡黠地望向身側不動聲色的朱槿。
就在這時，田道口傳來一陣喧鬧人聲，幾名挎著賬冊、抬著糧斗的壯漢快步走來，正是府中前來下鄉收租的佃頭與幫手。
方才還滿臉喜色、眉眼舒展的老農，望見這一行人，臉色瞬間一僵，方才的豐收笑意瞬間褪去，眉頭緊緊擰起，眼底掠過一抹藏不住的愁苦與無奈。
他不敢有半分怠慢，匆匆對著朱槿三人躬身一禮，語氣帶著幾分無力的悵然：“貴人，收租的人來了，老漢先去交租子了。”
話音落下，他重重嘆了一口濁氣，步履沉重地轉身，朝著收租的場地走去，滿心豐收的歡喜早已消散大半。
這一幕盡數落入王敏敏眼中，她滿心疑惑，微微蹙起秀眉，輕聲拉住朱槿衣袖，軟糯發問：“夫君，今年秋收大獲豐收，糧米滿倉，老農本該滿心歡喜才是，為何反倒頻頻嘆氣、面露愁容？”
朱槿眸光沉靜，望著老農落寞的背影，淡淡開口：“其中藏著不少貓膩，眼見未必為實。走吧，我們遠遠跟著，看一看便知底層佃戶的難處。”
說罷，朱槿牽著王敏敏，秋香緊隨其後，三人刻意放緩腳步，隱匿在田埂樹蔭之下，遠遠觀望不遠處的交租場面。
田間空地上，一眾佃戶早已排起長隊，家家戶戶將晾曬好的稻穀一車車運來，老老實實躬身等候交租，人人神色拘謹，不敢多言半句。
而負責收租的佃頭滿臉倨傲蠻橫，一身短褂敞著衣襟，姿態囂張跋扈，一手隨意把玩著厚重賬冊，眉眼刻薄、面色冰冷，對著排隊的佃戶動輒呵斥訓斥，語氣極盡不耐與輕蔑。手下數名幫兇分工明確，一人掌斗量糧，一人篩糧挑揀，一人執筆登記記賬，表面流程規整有序，背地裡卻處處藏著剋扣牟利的貓膩。
佃頭居高臨下地掃視眾人，見誰家稻穀稍有雜色、晾曬略欠乾爽，便高聲怒罵，語氣刁鑽刻薄，動輒呵斥佃戶敷衍了事、想要糊弄官府公租，對待常年勤懇耕作的農人毫無半分體恤仁慈，氣焰囂張至極。
王敏敏看得片刻，只覺平平無奇，不由疑惑仰頭：“夫君，不過是尋常交租核糧，只是佃頭態度太過惡劣罷了，按數上繳罷了，這有什麼好看的？”
朱槿抬手指向那隻擺在正中的糧鬥，聲音低沉平緩，細細為她拆解其中門道：“敏敏仔細看，禍根，就藏在這隻鬥、這些規矩裡。”
“大明官府定有標準官鬥，尺寸規整、容量統一，是法定收租量具。可你看佃頭手中這隻私鬥，側壁加高、底厚邊寬，看著相差無幾，實則私鬥比官鬥足足大出一成半。百姓按規矩該交一斗糧，用這私鬥稱量，實打實要多交一成五的糧食，這是第一層暗釦。”
說話間，恰好輪到方才那名老農交租。他小心翼翼將自家精挑細選、晾曬多日的稻穀倒入鬥中，堪堪填平官鬥標準刻度。可佃頭手下抬手狠狠壓實糧米，又隨手添入幾捧稻穀填滿縫隙，強行湊滿私鬥容量，平白多收了不少糧食。
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