中毒的人會像牽線木偶一樣渾身抽搐，然後七竅流血而死。安湄問那兩個人是什麼關係，周全說是兄弟，哥哥叫石大柱，弟弟叫石二柱，都是在大興縣開店的，專門給來往的客商提供騾馬和腳伕。安湄問他們得罪過什麼人，周全說查過了，這兄弟倆為人刻薄，剋扣腳伕的工錢，還經常把客商的貨物弄丟了不賠，得罪了不少人。
店在大興縣城的一條土街上，兩間鋪面，後面是一個大院子，養著幾十匹騾馬。石大柱和石二柱的屍體還停在鋪子裡，沒有下葬，等著官府結案。安湄掀開白布看了看，石大柱的臉黑裡透紫，眼珠子凸出來，舌頭伸在外面，死狀極慘。她問仵作這毒是從哪兒進去的，仵作說是從嘴裡進去的，胃裡有毒物殘留。安湄問是吃飯的時候中的毒還是喝水的時候，仵作說應該是吃飯的時候，胃裡有飯菜，毒和飯菜混在一起。
安湄問石大柱和石二柱最後一次吃飯是在哪兒吃的，一個夥計說是在後院吃的，兄弟倆每天中午都在後院的那張石桌旁吃飯，雷打不動。安湄去了後院，石桌還在，上面鋪著一塊油布，油布上擺著幾個空碗和碟子，菜已經吃光了，只剩一些殘渣。安湄蹲下看了看地上的泥土，土裡有一些碎瓷片，是摔碎的碗，邊角鋒利。她把碎瓷片撿起來，聞了聞，沒有味道。她又把碗碟裡的殘渣撥開，在碟子底下發現了一小撮白色的粉末，讓仵作拿去驗。
仵作驗了半個時辰，回來說白色粉末是牽機毒，純度很高，指甲蓋那麼大一點就能毒死一頭牛。安湄問這個粉末是在哪個碟子底下發現的，仵作說是在裝紅燒肉的碟子底下。安湄問那盤紅燒肉是誰做的，夥計說是石二柱的老婆做的，她每天中午做好飯端到後院來。安湄問石二柱的老婆在哪兒，夥計說在家，嚇壞了，不敢出門。
安湄找到石二柱的老婆，姓王，叫王桂蘭，正坐在灶房裡發呆。安湄問她那盤紅燒肉是怎麼做的，王桂蘭說就是把肉切塊，放鍋裡燉，放的東西和平時一樣。安湄問做飯的時候有沒有人進過灶房，王桂蘭說沒有，就她一個人。安湄問那盤紅燒肉做好之後誰端過去的，王桂蘭說她端過去的，放下就走了。安湄問路上有沒有人碰過，王桂蘭說沒有。
安湄在灶房裡轉了一圈，灶臺是磚砌的，鍋是鐵鍋，鍋底還有殘渣。她用勺子舀了一點殘渣，放在鼻子上聞了聞，有肉香，沒有別的味道。她又看了看調料罐子，鹽罐、糖罐、醬油壺，都擺得整整齊齊，也都沒有異味。她開啟醬油壺的蓋子，把醬油倒出來一點，放在碗裡，沒有沉澱物。她又把醋倒出來一點，也沒有問題。
一共有五個夥計，一個做飯的王桂蘭，四個趕腳的。四個趕腳的分別是張三、李四、王五、趙六。安湄問他們昨天中午在哪兒，張三說在餵馬，李四說在打掃馬廄，王五說在清洗騾子，趙六說在後院劈柴。安湄問有沒有人看見別人接近過後院的石桌，都說沒有。安湄問昨天中午有沒有陌生人來過腳店，張三說有一個，是個書生，穿著一件青布長衫，來店裡打聽去保定的路怎麼走，問完就走了。安湄問那個書生叫什麼，張三說不知道。安湄問他長什麼樣，張三說了特徵
安湄手裡的筆頓了一下，她問張三那個書生往哪兒走了，張三說往北走了。安湄讓周全去追。周全帶人往北追了十里地，在路邊的一個茶棚裡找到了那個書生，他正坐在棚子裡喝茶。周全把他帶了回來，安湄問他叫什麼，書生說叫沈秋白。安湄問他是不是去過石家腳店，沈秋白說是，他問路。安湄問他打聽去保定的路怎麼走，沈秋白說對，他想去保定投親。安湄問他為什麼在腳店裡轉悠了半天才走，沈秋白說他看那些騾馬挺有意思的，就多看了一會兒。安湄問他有沒有看見誰在紅燒肉裡下毒，沈秋白說沒有。
安湄讓周全搜沈秋白的包袱。包袱裡只有幾本書和幾件換洗的衣裳，還有一個小瓷瓶，瓶子裡裝著白色的粉末。安湄問這是什麼，沈秋白說是治肚子疼的藥。安湄讓仵作驗，仵作用銀針一試，銀針變黑了，是牽機毒。沈秋白的臉白了，說他不知道這瓶子裡怎麼會有毒藥。他也根本沒碰過這個瓶子。安湄說你的手指上有毒粉的殘留，沈秋白低頭看了看自己的手，指尖確實沾著一些白色的粉末。安湄說你把毒粉撒在紅燒肉上，毒死了石大柱和石二柱。沈秋白跪在地上，說他沒殺人，他只是路過，他什麼都不知道。
沈秋白在刑部的大堂上跪了一夜，第二天早上終於開口了。他說他恨石大柱和石二柱，他們害死了他的哥哥。安湄問他哥哥是誰，沈秋白說叫沈秋山，是個腳伕，在石家腳店幹了好幾年。去年冬天，石大柱讓他押一批貨去天津，路上遇到了大雪，騾馬走不動，貨物晚到了三天，石大柱扣了他半年的工錢不說，還把他打了一頓，沈秋山又氣又餓，倒在半路上，被人發現的時候已經凍死了。沈秋白說他找石大柱理論，石大柱把他轟了出來，他告到官府，官府不管，他實在沒辦法了。
安湄問他毒藥是從哪兒來的，沈秋白說是在一個藥鋪裡買的，他騙藥鋪掌櫃說家裡鬧老鼠，買毒藥毒老鼠。安湄問哪個藥鋪，沈秋白說城南的“同濟堂”。安湄讓周全去同濟堂查，同濟堂的掌櫃說確實有一個書生來買過砒霜，但牽機毒不是從他鋪子裡買的。
沈秋白說他的牽機毒是從一個走街串巷的藥販子手裡買的，那個人姓汪，叫汪半仙，專門賣假藥，也賣真毒藥。安湄問汪半仙在哪兒，沈秋白說不知道，他是在城隍廟門口碰見的，那人擺了個攤子，旁邊豎著一面旗，上面寫著“汪半仙”三個字。
