“頓頓乾飯？還有酒？”他重複了一遍，像是在確認這是不是一個拙劣的玩笑。“你家裡開米鋪的？還是說……”他逼近一步，巨大的身形帶來一股壓迫感，“你惹了天大的麻煩，需要找個能打的去頂缸？”
柳生被他看得心裡發毛，但開弓沒有回頭箭，只能硬著頭皮道：“絕無麻煩！只是……只是覺得與武藏君投緣！不忍見明珠蒙塵！請務必賞光，寒舍雖陋，但酒飯絕不敢短缺！”
武藏盯著他看了足足十息時間，突然咧嘴一笑，那笑容裡充滿了玩世不恭和一絲被勾起的興趣。
“行啊。”他拍了拍懷裡的大木棍，“帶路吧，町人老爺。要是敢騙我……”他沒說完，只是用棍頭輕輕碰了碰旁邊一棵小樹的樹幹，樹幹頓時發出令人牙酸的“嘎吱”聲。
柳生新左衛門嚥了口唾沫，心頭一陣狂喜掠過一絲不安，但“成功招攬未來劍聖”的興奮感壓倒了一切。
“請！武藏君，這邊請！”
他引著這位扛著巨棍的“貴客”，走向他那段剛剛勉強獲得的、註定再無寧日的“安穩”生活。
然而柳生新左衛門懷著一種近乎朝聖般的激動心情，將新免武藏引進了他那間狹小的長屋。屋內昏暗，僅有的一盞油燈將武藏龐大的身影投在牆壁上，彷彿一頭巨熊闖入了兔舍。
“阿椿！阿椿！快來看，我帶了位豪傑回來！”柳生興奮地喊道，語氣中充滿了“快來看看我撿到的寶藏”的炫耀。
阿椿正跪坐在灶臺邊忙碌，聞聲抬起頭。當她的目光越過柳生，落在他身後那個扛著駭人木棍、頭髮鬍子糾纏如草、眼神野性未馴的高大浪人時，她臉上的血色“唰”地一下褪得乾乾淨淨。手裡的炊帚“啪嗒”一聲掉在地上。
她看到的不是“豪傑”，而是一個行走的災難。那身破衣爛衫標誌著“無宿”，那根木棍代表著“暴力”，而丈夫那愚蠢的興奮表情則預示著“麻煩”。她本能地攥緊了圍裙，心臟像被一隻冰冷的手攥住。完了，這個家剛剛有的一點安穩，眼看就要被這個不明來路的巨漢和丈夫的異想天開給毀了。
武藏的目光也落在了阿椿身上。他愣了一下，顯然有些意外。他原以為柳生這種誇誇其談的傢伙，老婆不是同樣酸腐，就是怯懦的村婦。但眼前的這個女人，容貌雖尋常，身材也結實，但那雙看著他的眼睛裡，在最初的驚恐過後，迅速升起了一種極其銳利的、評估和計算的光芒。那不是普通農婦該有的眼神。
（這女人……有點意思。）武藏心裡嘀咕了一句，但面上只是咧嘴笑了笑，露出白牙，更顯得野性難馴。
柳生完全沒注意到兩人之間這詭異的暗流湧動，還在那滔滔不絕：“武藏君，快請坐！阿椿，把最好的酒拿出來！再弄些下酒菜！”
接下來的場面，幾乎是柳生一廂情願的狂歡。他拿出珍藏（也可能是阿椿前夫留下）的酒，喋喋不休地向武藏描繪著他想象中的“宏偉藍圖”，從開創劍術流派到名揚天下。武藏則一言不發，只是埋頭猛吃猛喝，風捲殘雲般將桌上本就不多的食物掃蕩一空，酒也一口接一口地幹，對柳生的話大多報以“嗯”、“哦”或者乾脆是嗤笑。
柳生卻將這視作“豪傑的不拘小節”，越發覺得自己禮賢下士成功了，情緒高漲之下，把自己也灌得酩酊大醉，最終腦袋一歪，癱倒在席上，嘴裡還含糊地念叨著“功業……劍聖……”之類的夢話。
屋裡頓時安靜下來，只剩下油燈噼啪的輕響和武藏咀嚼最後一塊醃菜的脆響。
阿椿一直沒有上桌，只是沉默地在一旁添酒加菜，冷眼旁觀。她看著武藏恐怖的飯量和酒量，心裡飛快地計算著家裡的存米和積蓄還能支撐幾天。她聽著丈夫那些不著邊際的瘋話，心越來越沉。當柳生終於醉倒時，她知道，該她出面了。
她站起身，走到武藏對面，平靜地跪坐下來，目光直視著這個危險的巨人，沒有絲毫怯懦。
“新免大人。”她的聲音出乎意料的穩定，“我夫君醉了，他的話當不得真。妾身只想問一句實在話：您留在這裡，是圖一時溫飽，還是另有所圖？”
武藏喝下最後一口酒，滿足地咂咂嘴，用袖子擦了擦嘴，饒有興致地看著這個直接得可怕的女人。
“他說管飯管酒，爺就來了。”武藏指了指爛醉的柳生，實話實說，“別的，都是屁話。”
阿椿點了點頭，心道果然如此。她深吸一口氣，說出了更殘酷的現實：“新免大人，您也看到了，家底就這些。您一頓吃掉的，夠我們夫妻吃兩天。若是天天如此，不出十日，這個家就得斷炊。而且……”
她頓了頓，聲音壓得更低，卻像刀子一樣鋒利：“您是‘無宿’吧？町役人三天一查戶，若發現家裡多了個沒文引的浪人，還是您這樣……顯眼的。罰金、拆屋都是輕的，搞不好就要抓去填壕溝。”
武藏眯起了眼睛，他沒想到這個女人如此直白且懂行。他當然知道這些規矩，只是以往懶得想那麼遠，通常是吃飽一頓算一頓。
“所以？”武藏抱起胳膊，想看看這個女人到底想幹什麼。
“所以，您若只想找頓飯吃，妾身現在就可以給您包些米，請您另尋高處。”阿椿的語氣冷靜得像在談一筆交易，“若您……還想有下頓，甚至有個能長久落腳的地方，就不能像現在這樣。”
“哦？那該怎樣？”
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