茶筅攪過茶湯的餘響還纏在簷角，廊下僧兵整齊的腳步聲已漸遠——中國口音的毛利武士攥著腰間刀鞘先退，肥後口音的小西家代表臨走前還往紅毛人（葡人）那邊瞥了眼，那葡人只顧著在胸前畫十字，連道別都忘了。光德坊住持了悟最後起身，對著森老爺與尾藤知定合十行禮，墨色袈裟掃過榻榻米時，還帶走了半縷線香的冷意。
唯有那名一直沉默的德川家親信（三河口音隨從）沒立刻走，他等其他人都踏出茶室門檻，才對著森老爺與虎千代躬身，語氣恭敬卻帶著幾分“內府專屬”的疏離：“鄙人這便回伏見覆命了。若森老爺或賴陸樣有話、有物要託帶給晴夫人，亦無不可——內府殿下那邊，會酌情通傳。”
他頓了頓，像是想起什麼，又補充道：“夫人前日親手縫了雙襦袢，說賴陸少爺練兵辛苦，若缺換洗衣物，可隨時著人去伏見取，或是鄙人親自送去尾張亦無不可。”
這話沒帶任何“命令”或“討好”的意味，更像單純傳遞家事，可落在茶室裡，卻讓空氣靜了半瞬——誰都清楚，“晴夫人能縫襦袢、能託親信帶話”，本身就是內府釋放的訊號：晴在伏見“安穩”，且仍能與兒子保持聯絡，無需擔心她的處境。
森老爺的眉梢幾不可察地挑了下，指節在膝頭輕輕磕了磕，沒接“帶話帶物”的茬，只淡淡“嗯”了聲，算是應下。虎千代卻攥緊了拳，指尖蹭過膝上的練兵灰——母親縫襦袢的模樣突然浮現在眼前：燈下捻線、指尖捏著細針、針腳藏在衣縫裡……原來她在伏見的“體面”，不只是與家康的周旋，還有這樣偷偷牽掛他的細碎溫情。
茶室裡瞬間靜下來，只剩炭盆裡銀霜炭偶爾爆的火星。虎千代剛要端起冷透的茶碗，卻瞥見尾藤知定仍恭恭敬敬跪坐著——烏帽子的折角始終朝前，沒按慣例摘下，雙手攏在袖中，指節抵著膝頭，像在等什麼，又像在憋什麼。
直到院外最後一點僧兵的甲冑碰撞聲消失，尾藤才終於動了。他先對可兒才藏遞了個眼神，那粗漢立刻趿著木屐去關門，門板“吱呀”合上時，還特意把正之往門外推了推——正之的臉還泛著白，攥著可兒衣角的手沒松，被拽走時還回頭望了虎千代一眼，眼神里滿是茫然。
“森老爺，您看這個。”
尾藤的聲音壓得低，從懷裡掏出張皺巴巴的紙，紙邊沾著新鮮墨痕，像是剛從伏見城送來就揣在懷裡。他把紙往矮几上一放，是正之與德川養女滿天姬的“初步議親帖”，上面“五月定親”四個字用硃筆圈得醒目。“正之公子是嫡子，娶的是內府大人的養女，這樁婚事是伏見那邊默許的。可雪緒夫人……”他頓了頓，目光掃過虎千代，又飛快落回議親帖上，“要是她的事傳出去，不單正之公子的婚事要黃，連正則公在伏見的臉面，都得跟著丟。所以，鄙人已經把寺裡已打點好，病狀由光德坊的醫師出具，火化後骨灰送阿波。”
森老爺的反應卻淡得像沒看見那帖子。他伸手把議親帖往旁邊扒拉，油布包從懷裡掏出來時“嘩啦”響，開啟是本硝石賬冊，泛黃的紙頁上記著“三月需給江戶運糧兩千石、硝石三百斤”，墨跡還透著潮。他用賬冊敲了敲矮几，海腥味混著硫磺味飄出來：“俺不管你們定不定親，也不管正則的臉面。俺就問一句——俺外孫在你們福島家，能不能安安穩穩練他的兵？能不能不用怕你們哪天動刀？不能，俺現在就帶虎千代的媳婦雪緒丫頭、帶俺家晴丫頭（吉良晴）、帶俺外孫走，往後你們的硝石、你們的糧，別想從瀨戶內海過。”
尾藤臉上的從容終於裂了條縫，他連忙抬手按了按賬冊，像是怕那兩千石糧會飛了：“哎呀呀，森老爺，您還是這麼急。咱們兩家從正則公就藩尾張開始合作，哪有過不愉快？您忘了前年您運硝石被九鬼家的船攔，還是咱們福島家的鐵炮隊幫您解的圍？”
“少跟俺扯這些。”森老爺抓起茶筅，往茶碗裡隨意攪了兩下，茶湯濺出細點，“剛才你讓可兒才藏在廊下偷聽毛利家給俺談價錢，俺沒跟你計較，你倒跟俺裝糊塗？”他把茶碗推給尾藤，又拍了拍自己膝蓋，粗糲的掌心蹭得榻榻米發響，“罷了，俺也知道你們武士老爺的德行——拉了褲兜子，噴點紅毛人的香水，就當啥事都沒發生。是不是虎千代的媳婦雪緒丫頭，要是沒俺收留，就得按你們的意思，‘病逝’在清洲城？”
尾藤的指尖在茶碗沿摩挲著，原本挺直的背微微弓了點，連聲音都軟了些：“食其祿，承其則。正則公是家督，要顧全福島家的名聲，要顧正之公子的婚事，很多時候……都是沒有辦法的事。”
“哦，好吧。”森老爺接過尾藤遞回來的茶碗，沒喝，只轉頭看向虎千代。老眼亮得像海上的燈塔，掃過他攥緊的拳，掃過他肩甲上還沒擦淨的練兵灰，語氣突然沉了：“賴陸，你跟俺說實的——這福島家，你還敢不敢留？”
虎千代的喉結滾了滾。他早聽出尾藤的意思——雪緒“死”是定局，外公願意收留，是給了他和雪緒最體面的退路；可尾藤提到“晴夫人在伏見的面子”“內府的空白御教書”，又暗示他“將來能成內府旗本”，分明是福島家不會真動他。他抬頭時，正好對上森老爺的目光，那目光裡沒有逼，只有等——等他自己選。
“外孫願意留。”虎千代的聲音比平時穩，還帶著點少年人少見的沉，“願意繼續侍奉福島家，將來在戰場上一刀一槍，拼出個能護住母親（吉良晴）、護住雪緒的功名來！”
尾藤的眼睛瞬間亮了，他往前湊了湊，連烏帽子的折角都歪了：“這才是不負內府期望、不負‘賴陸’之名的男子漢！正則公要是知道，定然高興！”
“你先別急著高興。”森老爺突然按住尾藤的手，掌心的老繭硌得尾藤一僵，“你還沒說許諾呢。俺外孫留在這裡，你們給什麼？”
“哎呀，森老船主，您這就見外了。”尾藤連忙解釋，語氣裡帶著討好，“正則公問雪緒夫人的事，其實就是怕賴陸樣受牽連——他心裡是認賴陸樣這個兒子的！再說晴夫人現在住在伏見，天天能聽內府大人耳提面命，這份體面，別家庶子哪有？等會津征伐過了，賴陸殿說不定能進內府的旗本隊，到時候……”
森老爺的眉梢挑了挑，指節捏著茶碗沿，指腹蹭過冰涼的釉色——心裡早把尾藤的話嚼碎了罵：“放他孃的屁！俺家晴丫頭在伏見住的哪是‘體面’？是揹著正則那莽夫，跟內府不清不楚！這破事換別家，早把娘倆沉瀨戶內海了，到你們武士嘴裡，倒成了能進旗本的資本？”
可這話剛在舌尖滾了圈，就被他嚥了回去——餘光瞥見虎千代攥緊的拳，指節泛白，眼裡還亮著“拼功名”的光。他突然想起晴上次送信來，說“伏見的暖爐臺邊，內府摸過黑百合種子”，字裡行間藏著的委屈與算計，不就是為了讓虎千代能少受點庶子的苦？
於是他鬆開指節，把茶碗往矮几上一放，聲音淡得像沒情緒：“哦，有理。”
虎千代剛聽見那句“旗本”，指尖在膝上悄悄鬆了半分——原來母親用十五年屈辱換來的，不是“體面”，是為他這庶出子留條狗命。
“您放心，您放心！”尾藤鬆了口氣，又往前湊了湊，“只要雪緒夫人‘走’得乾淨，您這是幫了阿波德島藩（蜂須賀家）和清洲藩（福島家）一個大忙，將來運糧、運硝石，咱們福島家絕不少您半分好處——您要的兩千石糧的運費，咱們還按去年的數，再加兩成。”
森老爺突然從懷裡摸出個小紙包，裡面是金平糖，顆顆裹著糖霜。他捏出一顆遞給尾藤：“你就不怕俺走嘴，把‘病逝’的事說出去？”
尾藤笑著搖頭，接過金平糖塞進嘴裡，狠狠咬開時“咔嚓”響，糖霜沾在嘴角也不管：“您會毀了自家外孫的前程嗎？雪緒夫人的事交給您處理，比讓她真‘病逝’穩當多了——您是虎千代的外公，總會害他前程。”
他用袖口掃了掃嘴角的糖霜，起身時還理了理直垂的褶皺：“森老爺，鄙藩還有糧秣要排程，就不叨擾了。您要是想把虎千代少爺送到伏見，鄙人不勸；但您得想清楚，賴陸樣畢竟是福島家的少主，去了內府大人身側，未必有在清洲自在。”
說完，尾藤對著森老爺和虎千代深深躬身，烏帽子的穗子垂到榻榻米上，動作恭謹得像在送別主君——只是腰還沒直起來，廊外突然傳來可兒才藏粗聲粗氣的喊：“尾藤家老！正之公子說要跟賴陸樣道別！”
。長老得拉子影的人兩把，響更得”啪噼“星火的盆炭，倆孫祖剩只裡室茶。帶門山往地哄半拽半兒可被，神過緩裡仗陣的才剛從沒還之正是來想——來進飄囔嘟聲小的之正著混門嗓的呼呼咋咋藏才兒可見聽就，外廊在失消剛影的藤尾
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