美濃國的雨還沒歇，光德坊後山的竹叢被淋得發沉，水滴順著竹葉尖往下墜，砸在青石階上，濺起細小的水花。了悟住持站在經堂門口，指尖捏著一卷素布裹著的文書，布角還沾著剛蓋完朱印的暗紅印泥——那是方才與虎千代談妥後，他親手蘸的印，墨色混著血似的紅，在素布上洇出淺痕。
“你親自乘快馬送清洲尾藤家，”了悟的聲音比雨絲還輕，卻帶著不容錯辨的急，“務必親手交到尾藤家老手上，路上別經任何人的手。”
持文書的僧兵躬身應諾，把素布卷塞進貼身的僧衣裡，冒雨衝下後山。竹叢的影子在他身後晃，像無數雙眼睛，盯著那捲藏著“雪緒病逝”秘密的文書，往清洲方向疾奔。
三日後的清洲城，尾藤家的門房剛掃完院角的落葉，就見一匹快馬停在門口，馬上僧兵渾身溼透，懷裡緊緊抱著個布卷，聲音發顫：“光德坊急件，求見尾藤家老！”
尾藤基次恰好在院外練槍，聽到“光德坊”三個字，握著竹槍的手猛地一頓。他幾步跨過去，目光落在僧兵懷裡的布捲上——素布上印著光德坊的“蓮紋”，邊角還沾著點美濃的黃泥，顯然是連夜趕來的。
“我是尾藤基次，父親在書房。”他伸手去接，指尖剛碰到布卷，就覺出分量——比尋常軍報沉，素佈下還裹著硬紙，像是文書的邊角。僧兵卻沒立刻鬆手，只盯著他的臉：“住持師父說，此件需家老親啟，或公子親收——絕不能經第三人手。”
基次的眉梢擰了擰。光德坊是蜂須賀家的關聯寺院，雪緒夫人又是蜂須賀嫡女，這文書十有八九跟雪緒有關。他沒再多問，攥緊布卷轉身往書房走，木屐踏過石板路，聲音在安靜的院裡格外響。
推書房門時，他特意回頭看了眼——門房正低頭掃落葉，沒人注意這邊。進屋後，他反手把門閂扣緊，動作快得像藏什麼寶貝。油燈的光落在布捲上，他指尖捏著素布的一角，慢慢展開——裡面是一卷硬紙文書，首行寫著“光德坊僧了悟謹呈尾藤家老”，末尾蓋著鮮紅的朱印，印文是“淨土真宗光德坊”，而文書裡的字，像針一樣扎進他眼裡：
“……蜂須賀氏雪緒，染時疫，於慶長五年三月十二日往生他界……”
基次的呼吸驟然停了。他攥著文書的手開始發顫，指節泛白，連紙邊都被捏得發皺。雪緒夫人前幾日還派人從本丸送過東西，怎麼會突然“染疫往生”？還有虎千代——虎千代剛從“美濃國給光德坊”上香回來，怎麼和他有齟齬的主母就‘往生’了？再想想光德坊又是雪緒夫人的叔叔住持，這裡頭一定有貓膩！
他猛地抬頭，看向書房內間的門——父親尾藤知定正在裡面核對糧冊，墨筆在紙上劃的聲音隱約傳來。基次深吸一口氣，把文書往懷裡一揣，攥緊了腰間的佩刀繩結——他要問清楚，父親是不是又為了虎千代，為了吉良晴那個“靠內府撐腰”的女人，連雪緒夫人的事都要瞞著！
門閂拉開的聲音輕響，那一瞬夜霧把燈焰壓得只剩豆大，基次在黑暗裡看不清父親的臉。他的腳步聲在榻榻米上挪得極慢，每一步都像踩在刀尖上。過了幾息內間的油燈恢復如初，父親的身影投在紙門上，還在低頭算糧道，他卻覺得那身影裡，藏著他看不懂的秘密。
“父親，”他開口時，聲音比預料中沉，“光德坊的急件，關於雪緒夫人。”
基次進了父親的門，再沒說別的。只是把坐在父親對面，等著這個曾經教他‘何為武士’的人給個解釋。
可尾藤家老根本沒抬頭，只是“哦”一聲，似乎知道他要說什麼，那事更本該如此。
煎熬，
絕對的煎熬！
基次第一次覺得在父親的書房裡壓抑得喘不過氣來。
他嗅著書房總飄著股墨味混著黴味。窗紙被夜風吹得發顫，案上油燈的火苗晃了晃，把糧冊上“會津軍需”四個字映得忽明忽暗。尾藤基次猛地攥緊腰間佩刀，繩結勒得掌心發疼——那刀是他元服時父親給的，鞘上藤紋磨得發亮，此刻卻像在燒他的臉。
“父親！您明明知道！”他往前踏了半步，木屐蹭得地板“咯吱”響，聲音裡裹著壓不住的怒，“虎千代那庶子能得寸進尺，全是因為吉良晴！那個女人靠著內府的青睞，天天住伏見城暖閣，手裡還攥著內府給的空白御教書——您是怕內府看在她的面子降罪，才不敢處置虎千代，對不對？”
似乎基次老父親不為所動，直接湊過去，用顫抖的聲音說：“父……父親，去年主君處置通姦的旗本，就是斷了小指逐出門——虎千代憑什麼例外？”
尾藤基次說出‘通姦’那個詞之後，自己都覺得失言——無論如何一個臣下又怎能那般議論主母呢？於是他痛苦的閉上眼，等待懲罰。
可預想中的一記耳光沒來，尾藤知定正用墨筆在糧冊上勾“美濃糧道”，聞言筆尖頓了頓，墨點暈在“石高”數字上：“你倒是會猜。那你說說，處置了虎千代，內府就不會降罪了？”
“至少對得起武家規矩！”基次的聲音陡然拔高，手按在刀柄上，指節泛白，“庶子私通主母，本就該斷指逐門！可您倒好——讓雪緒夫人‘病逝’，瞞著正之公子，甚至默許虎千代用森老爺的硝石練私兵！雪緒夫人可是阿波德島藩的嫡女，蜂須賀家的臉面都被您丟盡了！”
他越說越急，眼眶都紅了，語氣裡摻了委屈：“還有會津征伐！主君正準備跟著內府樣麾下往會津去，您不專心排程糧秣，反倒圍著個庶子打轉——您就不怕內府說咱們福島家‘治家無方’，連個庶子都管不住？到時候連累主君，咱們尾藤家怎麼立足？”
他把糧冊推到兒子面前，指尖點在“會津至尾張”的糧道上：“立足？你以為會津征伐是盡頭？石田治部三成在佐和山囤了不下兩千挺鐵炮，現在小西攝津守從堺港運來的那些葡人蛇杆銃，一車車往近江和美濃運——這些動靜哪是小事？”
基次剛想要說“那就扣住那個老海梟啊”，可話沒出口，只是一個“那就”便被壓了下去。
尾藤知定搖了搖頭，眼神里明擺著“這孩子太莽撞”。他聲音沉了些，少了幾分責備，多了幾分無奈：“你這孩子，還是太莽撞了。以後這種給主君惹禍的念頭，想都不要再想。”
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