或曰：世有真人，而天下皆曰死，則其人與死何異？名者，實之賓也。實既喪矣，名將焉附？
昔者，平家公子維盛，蹈海而亡名震寰宇，然世間多有傳言，謂其潛行於北陸雪國，終老林泉。然則，既為“亡者”，縱血肉猶存，於天下大勢，於武家興替，其存在之“實”，已如朝露消散。存在與否，唯天知、自知耳，於世人所見之“相”，則確然是死了。
今有吉良氏之女，事尤詭譎。伏見城燃天之火，世人皆見其玉殞香消，此一死也。然羽柴公號泣迎歸，奉若神明，天下人復見其“生”，此又一“生”也。其人之真身，究竟是化為城南之土，抑或端坐於洛中簾後？此事已非目所能辨，心所能斷。
嗟乎！人間虛實，豈有定則？大權在握者，可令生者死，死者生。生殺予奪，存歿榮辱，皆繫於“名”之一字。名之所向，虛可作實，無可為有。恰如鏡中之花，水中之月，觀者見其燦爛，孰能辨其真幻？是故曰：
“名若定兮實亦隨，虛花生滅豈堪疑。
人間萬事如露電，誰辨真身入滅時？”
自賴陸公接到了生母吉良氏之後，無論是來島通總之妻，代姐赴死，亦或是諸多德川舊臣傳頌的賴陸公母子情深，更是傳為一時佳話。
近江國，琵琶湖南岸一處僻靜的町場，戰亂的烽火似乎尚未完全燒盡此地的寧靜。道旁一間小小的菓子屋“鶴屋”，店主是個膽小的老頭，此刻正與女兒縮在櫃檯後，心驚膽戰地瞅著門外席地而坐的一大一小兩個不速之客。
那大的，是個下層的藩士打扮的年輕漢子，約莫二十上下，他身材魁梧到倒還好說，可那山林間猛獸特有的氣勢，就好像是山裡的熊羆入了宅，平白嚇得人心慌。只見那人將亂蓬蓬的頭髮隨意束在腦後，臉上帶著久經風霜的粗糙，唯有一雙眼睛，亮得驚人，看人時彷彿帶著鉤子。他腰間挎著一長一短兩把刀，刀鞘陳舊，卻磨得發亮。此刻，他正盤腿坐在屋外泥地上，毫不在意塵土，大口啃著一個顯然並非店家出售的、粗糙的麥飯糰子。
小的那個，就更惹人憐惜了。看年紀不過八九歲，生得粉雕玉琢，眉眼極為秀氣，皮膚白皙得近乎透明。只是額角處有一塊新鮮的瘀青，還帶著乾涸的血跡，像名貴瓷器上的一道裂痕，看著揪心。孩子也拿著個飯糰，小口小口地吃著，吃相斯文，與旁邊那足輕頭的狼吞虎嚥形成鮮明對比。他穿著一身料子不錯但已顯髒汙的小袖，顯然不是尋常百姓家的孩子。
這二人，正是新免武藏與他不久前在路邊撿到的、撞破了頭的孩子——千熊丸。
“喂，老頭，有乾淨水沒？給娃弄點。” 武藏嚥下最後一口飯糰，抹了把嘴，朝屋裡喊道，聲音沙啞，卻帶著不容拒絕的意味。
店主老頭嚇得一哆嗦，連忙示意女兒去舀水。女兒戰戰兢兢地端著一碗清水出來，放在千熊丸面前，飛快地瞥了眼武藏，又縮了回去。
千熊丸小聲道了謝，捧起碗小心地喝著。清冽的井水讓他舒服地眯起了眼睛。
武藏看著他，嗤笑一聲，用粗糙的手指戳了戳他額角的傷：“腦袋都撞瓢了，還記著吃。你小子，傻乎乎的，倒是個有福的。”
千熊丸被戳得“嘶”了一聲，委屈地扁扁嘴，卻沒哭，反而小聲辯解：“我還記得……記得我爹爹……”
“爹？” 武藏撇撇嘴，拿起腰間掛著的皮囊，仰頭灌了一口濁酒，辛辣的液體讓他齜了齜牙，“這世道，有奶就是娘，有飯就是爹！認個爹就有飯吃，老子都想多認幾個了！” 他這話說得混不吝，眼神里卻掠過一絲自嘲的落寞。
就在這時，或許是出於恐懼，也或許是看那孩子實在可憐，店主老頭小心翼翼地端著一碟淺黃色、點綴著黑豆的米糕出來，輕輕放在千熊丸面前，擠出一個討好的笑容：“小……小公子，這是咱近江的特產‘餈糕’，用新麥做的……您，您嚐嚐？”
這“餈糕”在慶長年間已是近江一帶常見的茶點，用糯米或麥米蒸制，口感軟糯，常用於節慶或待客。
千熊丸的眼睛瞬間亮了，驚喜地看著那碟精緻的點心，又抬頭看看武藏，帶著詢問。
武藏揮揮手：“吃你的！看老子作甚？老子臉上又沒點心。”
千熊丸這才放下心來，拿起一塊餈糕，小心翼翼地咬了一口，軟糯香甜的滋味在口中化開，讓他滿足地眯起了眼，連額角的傷似乎都不那麼疼了。他一邊小口吃著，一邊含混不清地對武藏說：“爹……我聽說，京都的羽柴賴陸公，好生厲害！他……他去黃泉國，把他母親的魂魄都接回來啦！大家都這麼說呢！”
武藏正喝著酒，聞言差點嗆到，他咳了兩聲，用袖子擦擦嘴，臉上露出一種混合著荒謬和譏誚的神情：“黃泉國？接魂？哼，可憐的閻羅王啊，家門口天天被這幫活人打家劫舍，這陰曹地府的差事，可真他孃的不容易幹！”
他這話聲音不高，卻帶著一股子看透世情的涼薄。恰在此時，道上有兩人一前一後走來。前面是個戴著寬大斗笠、遮住大半面容的老僧，步履沉穩，身形清瘦。後面跟著個做挑夫打扮的漢子，低著頭，看不清相貌，只是默不作聲地跟著。
武藏是何等眼力？他雖在喝酒說笑，眼角的餘光卻一直掃著四周。那老僧看似步履平常，但每一步落下，都極穩，呼吸綿長，斗笠陰影下的下頜線條繃緊，顯然身負不俗的修為。倒是他身後那挑夫，氣息內斂，腳步輕捷得幾乎聽不見，反而更讓武藏心生警惕——這是個高手！
武藏這人性子野，又好勇鬥狠，見獵心喜。他見那老僧似乎是個練家子，存心試試對方的斤兩，也沒多想，就在那老僧經過他面前時，看似隨意地、極其隱蔽地伸出了腳，往對方腳踝處輕輕一絆！
這一絆，力道、角度都拿捏得極巧，若是尋常老人，定然要摔個結結實實。
然而，那老僧只是身形微微一滯，腳下彷彿生了根，竟只是輕輕一個趔趄，便穩住了！幾乎就在同時，他身後那貌不驚人的挑夫，反應快得驚人！不見他如何動作，人已搶上半步，一隻手如鐵鉗般穩穩托住了老僧的手臂，另一隻手看似隨意地一格，正好擋開了武藏準備順勢探出、假意攙扶實則扣脈的手腕！
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