那一巴掌來得如此之自然，甚至沒有多少憤怒，只是麻木之後的鈍痛。
李爾瞻癱在冰冷的榻榻米上，殿中那令人窒息的寂靜彷彿化作了有形的黏膠，糊住了他的七竅。他動彈不得，唯有思緒在空蕩的顱腔內瘋狂衝撞，撞出的不是火花，是冰冷的、帶著鐵鏽味的自嘲。
“舌存終為黎民軟”。
他寫過這句詩。在漢陽城頭，在萬人矚目下，在自以為悲壯凜然的時刻。他當時覺得，這是忍辱負重，這是士大夫在絕境中能為自己找到的最後、也是最體面的臺階——我是為了百姓，才讓這舌頭軟下來。
可現在他明白了。徹骨地明白了。
他在殿上做什麼了？當崇傳丟擲“華夷”詰問時，他絞盡腦汁，用春秋大義去繞，去辯，心裡甚至有一絲可悲的得意：看，我堵住了你的嘴。當那羞辱的畫軸展開，他摸出銀印，以近乎無賴卻有效的方式擋了回去，那一刻，他是不是覺得自己很機智？當秀忠喝問“為何要談”，他丟擲“天下之主”的反詰，那一刻，他是不是覺得自己抓住了要害，扳回了一城？
聰明。真是聰明啊。李爾瞻，你真是天下第一等聰明人。
可這聰明，有何用處？他的每一分機智，每一次看似巧妙的應對，甚至那份嘔心瀝血、自認為最大限度儲存了朝鮮國體的“經略使”方案，在賴陸眼中，恐怕都只是拍賣會上，貨主竭力誇耀商品、卻反而暴露了底細的可笑表演。而他，就是那個可笑的貨主，不，是貨物的一部分，還在幫著買家挑剔自己。
“嗬……”一聲壓抑的、彷彿從胸腔最深處擠出來的笑聲，乾澀得像枯葉摩擦。他忽然坐起身，抬起右手，凝視著這隻曾經執筆寫詩、起草奏章、也曾握過劍柄的手，然後，用盡全身力氣，朝著自己的左臉狠狠扇去。
“啪！”
清脆響亮。火辣辣的疼痛瞬間炸開，半個腦袋都嗡嗡作響。這不是懲罰，是驚醒。他停住了，不是因為疼，是因為在這一片熾熱的痛楚中，他眼前那層自欺的薄紗，被徹底撕開了。
他來幹什麼的？他是來替光海君跪的。替漢陽城裡那些驚惶的百姓跪的。替死在泥濘中的柳氏，替那些生死未卜的王子跪的。他該做的，是跪下，是乞求，是獻上一切能獻出的，保住那最後一點名為“朝鮮”的軀殼。可他在幹什麼？他在試圖站著談判，在試圖保住一個士大夫、一個使臣、一個人的臉面。
他還要這張臉做什麼？
“啪！”
又是一記，甩在右臉。對稱了。嘴角滲出血絲，腥甜的味道在口腔裡瀰漫。兩頰迅速紅腫起來，可他眼中那片死寂的黑暗裡，卻彷彿有某種東西被這兩巴掌打碎了，流出一種近乎虛無的清明。
他站起來，動作有些踉蹌，走到房間角落那面模糊的銅鏡前。鏡中人披頭散髮，面色灰敗，眼神空洞，嘴角掛著血，活像個囚徒，不，像個鬼。他死死盯著鏡中的自己，看了很久，然後，很慢地，咧開嘴，笑了。那笑容扭曲，比哭難看萬倍，卻有種卸下千斤重擔後的空洞。
“原來……這麼簡單。”他喃喃自語，聲音嘶啞得不像人聲。
他不需要再聰明了。他只需要做一件事：做狗。做一條丟開所有體面、所有算計、所有不切實際幻想的狗。一條讓主人覺得有用，又不會反過來咬主人的狗。
他伸手，摸向頭頂。髮髻一絲不苟，象徵著禮法、身份、文明的一切。他拔掉了那根束髮的玉簪。頭髮散落下來，披在肩上，讓他看起來更加狼狽，卻也奇異地去掉了一層枷鎖。
他沒叫任何人。在房間簡陋的陳設裡，他找到了日本人備下的剃刀，大概是給使臣修面用的。冰冷的鐵片握在手裡，沉甸甸的。他對著模糊的銅鏡，將刀鋒貼上頭頂正中的髮根。
沒有猶豫。第一刀下去，生澀，拉扯著頭皮，很痛。他手很穩，繼續。一刀，又一刀。黑色的發縷簌簌落下，露出底下青白的頭皮。手法太生，刀鋒劃破了幾處，細小的血珠沁出來，順著額頭、鬢角流下，溫熱，又很快變得冰涼，和不知何時淌下的淚水混在一起。他沒有停，彷彿那切割的不是自己的血肉毛髮，而是過去那個名為“李爾瞻”計程車大夫的一切。
他剃得很仔細，也很笨拙。按照他觀察到的那些日本武士的髮式，從額前開始，剃掉頭頂中央一大片，露出光禿的頭皮，但保留後腦勺和兩側的頭髮。最後，他看著鏡子裡那個額頂光溜、兩側和後腦卻還披散著頭髮、模樣滑稽又駭人的怪物，頓了頓，用剩餘的頭髮，勉強在腦後束起一個歪歪扭扭、不倫不類的髮髻。標準的月代頭或許還談不上，但這剃髮結髻的模樣，已與倭人無異，與朝鮮的“身體髮膚，受之父母”徹底決裂。
他看著鏡中的影像，安靜地看了片刻。然後，他扔掉剃刀，開始脫身上那件早已汙損不堪的朝鮮官袍。
他換上了館舍裡準備的、給低階日本武士或僕役準備的粗糙麻質和服。他不會穿，胡亂裹在身上，腰帶系得歪斜，露出裡面白色的單衣下襬。他現在看起來，像個從戲臺上走下來的、扮演丑角的瘋子，又像個迷失在異國的、精神錯亂的囚徒。
他拉開紙門。
門口守衛的武士手瞬間按上了刀柄，眼睛瞪大，驚疑不定地看著這個從房間裡走出來的、頂著一顆怪異髮型、穿著歪斜和服的“怪物”。
李爾瞻看著他們，用生硬的、帶著濃重口音，卻異常清晰、甚至帶著一種刻意卑微的日語說道：
「殿下（との）にお目にかかりたく存じます。どうか、お連れください。」
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