“……輝元公的座次……參拜順序……貢禮清單……”
是在核對今日的流程。
澱殿收回目光，端坐如儀。廣間裡漸漸坐滿了人——木下忠重、森彌右衛門、蜂須賀家政……一張張熟悉或不熟悉的面孔，皆穿著最正式的禮服，神色或恭謹、或肅穆、或難掩激動。
所有人都到了。
除了那位今日的主角——毛利權中納言輝元。
殿外的陽光又明亮了些，從竹簾的縫隙中透進來，在疊蓆蓆上投下道道金線。香爐裡的伽羅香燃得正好，煙氣嫋嫋，在光束中盤旋上升，像某種無聲的禱祝。
澱殿輕輕吸了一口氣，手指在小腹上撫過。
快了。
她等待著。等待著那個西國的霸主，那個曾與太閣、與內府分庭抗禮的男人，跪伏在她面前，向她和她的“神子”，獻上臣服。
而賴陸，就坐在她前方不遠處。他的背脊挺直，像一尊不可撼動的山嶽。
有他在，有“神子”在，有這份獨一無二的、被天下見證的寵愛在，她什麼都不怕。
廣間裡靜極了，靜得能聽見自己的心跳，和日吉丸在雪緒懷中均勻細微的呼吸聲。
澱殿微微揚起了下巴。
而後，廣間的寂靜被一陣略顯雜亂的腳步聲打破。率先踏入的，是三位身著正式禮服、卻因氣質迥異而顯得格格不入的武將——正是賴陸麾下聲名赫赫的“羽柴三鋒矢”。
木下佐助走在最前，他身形魁梧，面色黝黑，雖是嶄新的裃服穿在身上，仍掩不住那股從田埂間帶出的泥土氣與侷促。他似乎想努力做出威嚴姿態，反而顯得僵硬，在門檻處甚至險些絆了一下，引得身後幾人側目。他穩住身形，深吸一口氣，竟如同在陣前呼喝般，朝著上首的賴陸、澱殿等人方向，聲若洪鐘地吼道：
“臣！木下佐助！拜見內府様！御前様！御臺所様！”
這音量在肅穆的廣間裡顯得尤為突兀，幾位公家出身的女房忍不住以袖掩口。澱殿微微蹙眉，但很快舒展。她認得此人，賴陸曾笑談，佐助勇則勇矣，就是“嗓門比鐵炮還響”。此刻看來，雖是失儀，倒也顯出一份武人的質樸與……忠誠。她端坐不動，只微微頷首。
緊隨其後的柴田勝重，同樣出身寒微，舉止卻又是另一番光景。他闊步上前，草草行了一禮，動作大開大合，帶著丹波山民的粗豪之氣，聲音也頗為響亮：“柴田勝重，參上！”禮數雖到了，卻總少了分大名該有的矜持與沉澱。澱殿心中暗忖：到底是新晉的暴發戶，即便封了丹波一國，這骨子裡的山野氣，一時半會兒也磨不掉。
最後進來的水野平八郎，則從容許多。他年紀稍輕，面容清瘦，步伐穩健身姿挺拔，行禮的動作如尺量般標準，聲音清朗而不刺耳：“臣，水野平八郎，拜見內府様、御前、御臺所殿下。”他是賴陸祖母的猶子，算是半個親戚，姿態自然不同。他獻上的並非刀劍，而是幾名小姓抬上的數個漆箱，開啟後，裡面是來自南蠻的晶瑩玻璃器、色彩絢爛的鳥羽、以及一些奇形怪狀的珊瑚寶石，在略顯昏暗的廣間裡熠熠生輝，引得一陣低低的驚歎。這份禮，顯得別緻而……安全。
賴陸對三人的態度也略有不同，對木下和柴田只是淡淡“嗯”了一聲，對水野則多問了一句“平八郎一路辛苦”，親疏立判。
這小小的插曲過後，廣間的氣氛愈發凝重。所有人都知道，真正的重頭戲，即將開場。
終於，殿外通傳聲響起，帶著一種刻意拉長的莊嚴：
“播磨守、從二位大納言、羽柴秀賴公子殿下——入殿覲見！”
瞬間，所有的低語聲消失了。目光齊刷刷投向大門。
首先映入眼簾的，是秀賴那依然帶著少年單薄、卻已努力挺得筆直的身影。他今日穿著極為正式的直衣狩袴，顏色是象徵嫡流的濃紫，頭戴立烏帽子，襯得臉色有些蒼白。他目不斜視，步履沉穩地走到御前，在規定的距離外停下，整理衣袍，然後，緩緩伏下身，行了一個無可挑剔的最敬禮。
“臣，姬路藩主豐臣秀賴，拜見兄長（內府様），拜見御母堂（澱殿），拜見御臺所殿下。”
他的聲音清朗，帶著少年人特有的微啞，但每一個字都清晰可辨。禮數週全，姿態恭謹，甚至……恭謹得讓人挑不出一絲錯處。
澱殿的心，在那一瞬間，像是被一隻無形的手緊緊攥住，又酸又脹。這是她的兒子，她曾經傾注了全部希望的兒子，如今天下第一雄藩的藩主。看著他跪在下方，對自己，對賴陸，對雪緒……行此大禮，一種混合著驕傲、心酸、以及一絲難以言喻的複雜情緒湧上心頭。她強迫自己維持著“御母堂”應有的莊重與溫和，微微抬手：
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