廣間的門在身後無聲合攏，將那被伽羅香浸透的朝賀聲、衣料摩擦聲、以及無數道或敬畏或探究的視線，盡數隔絕。
雪緒立在門外的廊下，懷中日吉丸的溫熱透過層層衣衫，成為此刻唯一確鑿的重量。春日午後的天光經過重重屋簷的過濾，變得朦朦朧朧，灑在光可鑑人的黑漆廊板上，映出她模糊的倒影——一個抱著嬰孩、身著繁複的淺青色五衣唐衣裳華美側影，如同浮世繪中走出的人形，精緻，卻透著隔絕人煙的涼。
她沒有立刻邁步。身後遠處，女房們屏息垂手，保持著一段既不失禮、亦聽不清私語的距離，像一群沉默而忠誠的影子。
她微微吸了一口氣，又緩緩吐出。廣間裡那濃郁到近乎窒息的伽羅香，似乎還纏繞在鼻尖，與懷中幼兒淡淡的乳腥氣混合，形成一種奇異而不適的感覺。她垂下眼，目光落在自己從裳裾下端露出的、雪白的絹制足袋上。足袋柔軟妥帖地包裹著雙足，方才在疊蓆上長久正坐的些微麻痺感尚未完全褪去，此刻踩在微涼的木地板上，觸感清晰。
就是這雙足袋， 她想，方才踏在鳳凰之間光滑如鏡的疊蓆上，走向那至高無上的座位。 而現在，它們只承載著她自己，和懷中的孩子，走回那片屬於“淺野雪緒”的、被重重帷幕遮擋的私密空間。
她終於抬步。
足袋踩在光滑的廊板上，發出極其細微的、幾乎被衣料摩擦聲掩蓋的窸窣聲。不如木屐清脆，卻更顯得步履沉滯。一步，又一步。她走得很慢，背脊依舊保持著無可挑剔的挺直，那是經年累月刻進骨子裡的儀態訓練。可若有人能透視那華麗的衣衫與端莊的步伐，便會發現，那挺直的脊背裡，是一種近乎僵硬的空洞；那緩慢的步履間，瀰漫著濃得化不開的疲憊。
廊道幽深，一側是精緻的障子，濾進朦朧的光；另一側，偶爾能瞥見中庭裡精心修剪的松柏，在光線下投出靜謐的影子。這裡沒有廣間的金碧輝煌，只有一種屬於“奧”的、收斂的靜謐。她的影子隨著步履在廊柱間拉長、縮短、又拉長，沉默地跟隨著，像個脫離不開的幽靈。
賴陸走在她身側半步之前。他的步伐比她稍快，也更沉穩有力，是那種久居人上、掌控一切的男人特有的步態。但雪緒能感覺到，他身上那股在廣間裡如同實質般壓迫著所有人的“內府様”的威儀，正隨著每一步的遠離而悄然消散。並非鬆懈，而是一種從公開的“神壇”走回私域的、自然而然的褪色，如同猛獸歸林，收起了利爪，但氣息依舊盤踞。
他們之間隔著一道無形的、卻又切實存在的空氣。無人說話。只有足袋與地板極其細微的摩擦聲，衣袂偶爾的窸窣，以及日吉丸在熟睡中均勻到幾乎聽不見的呼吸。這沉默並非安寧，而像一片被抽乾了聲音的深海，表面上平靜無波，深處卻湧動著無數未能說出口的話語、未能顯露的情緒。
雪緒的目光掠過廊下一塵不染的地板，掠過障子上雅緻的繪飾，卻彷彿什麼也沒看進去。她的神思似乎還飄蕩在那片充斥著伽羅香氣、無數人臉如潮水般湧來又退去的廣間裡。木下佐助那洪亮的、帶著泥土氣的吼聲，柴田勝重那草率又帶著山野氣息的舉止，水野平八郎那份精緻而“安全”的禮物……那些面孔，與記憶深處、在熱田那個瀰漫著鐵鏽與焦糊肉味的小院子裡，那些衣甲不整、眼神卻亮得驚人的年輕面孔，重疊又分離。
不一樣了。
她無聲地咀嚼著這三個字。腳下的足袋傳來木質地板特有的、微涼的堅硬觸感，提醒著她此刻的“真實”。可這真實，又建立在多少虛幻之上？
懷中的日吉丸動了動，發出一聲細微的哼唧。雪緒幾乎是本能地調整了一下手臂的姿勢，讓嬰兒更舒服地偎在自己胸前。這個小小的動作帶來一絲真實的暖意，將她飄忽的思緒稍稍拉回。她低下頭，看著孩子沉睡中全然信任的無垢臉龐，眼底深處掠過一絲極複雜的神色，快得讓人難以捕捉。
終於，走到了寢殿深處那扇更為厚重、繪著松鶴圖案的唐紙門前。賴陸停下腳步，略一抬手，侍立在廊外遠處的侍從們如同得到無聲的指令，齊齊躬身，悄無聲息地退至更遠的、連目光也無法觸及的角落。
賴陸親自拉開了門。
更深的昏暗與靜謐迎面湧來，夾雜著殿內常備的、與廣間同源卻因空間私密而顯得更加濃郁的伽羅香氣。雪緒沒有絲毫停頓，抱著日吉丸，邁過門檻，走了進去。
足袋踏上了寢殿內更為柔軟厚實的疊蓆，那細微的窸窣聲似乎也被吸走了大半。身後的門被賴陸輕輕合上，將最後一線天光與外界的一切徹底隔絕。
殿內只點著兩三盞小小的燈臺，光線昏黃，勉強勾勒出屏風、櫥櫃、寢臺的輪廓，將大部分空間留給沉沉的陰影。雪緒走到寢臺邊，沒有立刻坐下，也沒有呼喚乳母。她只是站在那裡，微微低著頭，看著懷中再次沉入夢鄉的日吉丸，彷彿一尊驟然失去了牽引線的精緻人偶，那一直勉強維持著的、屬於“御臺所”的儀態，終於出現了一絲幾乎無法察覺的裂隙。
不是崩潰，而是一種更深沉的、從骨髓裡透出來的虛無與疲憊。
終於……結束了麼？
她在心裡無聲地問，卻又清楚地知道，對於她而言，有些東西，或許永遠也無法真正“結束”。
賴陸的氣息從身後靠近。他沒有立刻說話，只是同樣將目光投向她懷中的嬰兒，那目光在昏暗中顯得幽深難辨。
“乳母呢？”他的聲音響起，比在廣間裡低沉了許多，也去掉了那種刻意維持的、帶有距離感的威嚴，只剩下一種屬於夜晚私密空間的、平直的詢問。
雪緒依舊沒有回頭，也沒有立刻回答。她的指尖，無意識地、極其輕柔地拂過日吉丸額前細軟的胎髮。半晌，才用一種近乎耳語、卻清晰可聞的聲調，緩緩道：
“今日……我自己喂。”
這不是解釋，也並非徵詢。只是一個簡單的陳述，卻在這昏暗的、瀰漫著昂貴香氣的寢殿裡，像一顆小小的石子，投入了看似平靜的深潭。
賴陸沉默了片刻，走到她身側。他沒有看她，目光也落在日吉丸熟睡的小臉上。光影在他側臉上勾勒出分明的輪廓，那些在廣間裡被威嚴掩蓋的、屬於“虎千代”的線條，此刻在昏暗中隱隱浮現。
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