就在此時，一陣極其輕微、卻因笨重而無法完全掩藏的拖沓腳步聲，混著木屐磕碰廊板的細響，從迴廊轉角處傳來。那聲音怯生生的，走幾步，停一停，又遲疑地往前挪一點。
柳生立刻收聲，目光如電般掃向聲音來處。他看見一根朱漆廊柱後，露出一角洗得發白的淡青色桂姿下襬，那布料被撐得緊繃，邊緣已有磨損。接著，一隻因浮腫而顯得圓胖的手，緊緊抓住了柱身，指節用力到發白。
賴陸沒有回頭。他彷彿沒聽見，又從錦囊裡拈出一點餌料，漫不經心地撒入池中，看著新一輪的漣漪漾開。
柳生會意，略略提高聲音，繼續之前被打斷的彙報，語氣恢復了一貫的平板無波：“殿下，還有一事。江戶大政所殿下有信至。”
他從懷中取出一封淺蔥色的文卷，展開，就著廊下漸暗的天光，清晰地讀了起來。他的聲音不高不低，恰好能讓柱子後的人聽清，卻又不會顯得刻意。
賴陸聽著，撒餌的動作未曾停頓，臉上也看不出什麼表情，彷彿柳生唸的只是尋常家書。
然而，當柳生讀到“松平秀忠之側室阿月有妊……移居西之丸靜養”時，賴陸撒餌的手指，幾不可察地頓了一瞬。餌料落入水中的軌跡，似乎偏了毫釐。他的目光仍落在池面某尾黑鯉的背鰭上，眼底深處卻掠過一絲極淡的、瞭然的冷意。北政所這是在敲打，也是在提醒——德川的血脈在江戶依舊在延續，需要妥善“安置”與“隔離”。
讀到“御臺所雪緒已歸江戶，日吉丸體魄殊健”時，賴陸的眉梢極其輕微地動了一下，似是緩和，又似是對“嫡子安康”這一資訊的確認與放心。這是他的根基，不容有失。
“大阪奧向，自松濤局與澱殿侍女阿靜共理以來，條貫並然……”柳生的聲音平穩。賴陸的唇角似乎有了一絲極淡的、近乎滿意的弧度。這是他樂於見到的平衡與制約，齋藤福（松濤局）是他的舊人，阿靜是澱殿的心腹，兩人共掌大阪內庭，既能維持運轉，又能互相監視。
“殿下新納九條氏之女綾，聞其性慧敏，通書史……” 柳生唸到這裡，語氣並無變化。賴陸卻微微側首，目光似乎飄向了庭園更深處某個方向，那裡，暮色中隱約可見一個憑欄的纖細身影。他眼神平靜，無喜無怒，彷彿那只是一個需要納入計算的新的政治符號。
直到柳生用他那平穩無波的聲音，念出北政所引經據典的勸誡：“婦人姿色，譬如春櫻朝露……惟德性儀範，可綿澤於久遠。殿下身系四海，宜廣雨露之澤，使六宮和順……”
賴陸終於，輕輕地、幾乎無聲地呵出了一口氣。那氣息太輕，混在晚風裡，瞬間就散了。他停下了撒餌的手，將錦囊收回了袖中。北政所的話，他聽懂了。太寵澱殿，已引起了江戶的警惕和不安。這封信，既是關懷，也是規勸，更是來自“嫡母”的、柔中帶剛的政治提醒。他需要“雨露均霑”，哪怕只是做做樣子。
柱子後面，阿鯛死死咬住了自己的嘴唇，才沒讓那聲嗚咽漏出來。
“雨露均霑”……大政所是在讓主公多親近別人嗎？那……那是不是也有自己的一份？這個念頭像火星一樣燙了她一下，隨即又被更深的恐慌淹沒——主公身邊有那麼多高貴美麗的女人，御臺所、澱殿、新來的九條夫人……那點子“雨露”，怎麼會輪到又胖又蠢的自己？她撫著自己高聳的肚子，那裡面的孩子似乎也感到了母親的惶恐，不安地動了一下。
就在這時，阿鯛的眼角餘光，瞥見了遠處水閣邊，一個憑欄而立的身影。
那人穿著淺蔥色的直垂，明明是男子的公家服飾，穿在她身上卻別有一種清冷風致。頭上戴著表明官職的垂纓冠，纓穗在晚風裡微微晃動。她只是靜靜地站在那裡，望著逐漸被暮色吞沒的遠山和城牆輪廓，側臉在最後的天光裡顯得白皙而平靜，彷彿獨立於這片庭園的所有喧囂與心計之外。
九條綾……
阿鯛的心一下子沉到了底。這就是那位新夫人，攝關家的貴女，有官職，通書史，像一支生在雲裡的青竹。自己拿什麼去爭？連比較的念頭都是褻瀆。她縮了縮脖子，幾乎想把自己完全藏進柱子後面的陰影裡，彷彿這樣就能從眼前令人窒息的現實中消失。
果然，九條綾只是那樣靜靜望了一會兒遠山，便翩然轉身，沿著另一邊的迴廊離開了，自始至終，沒有向這邊投來一瞥。彷彿池邊的賴陸，柱後的阿鯛，讀信的柳生，都與她無關。
阿鯛鬆了口氣，隨即又被更龐大的絕望淹沒。看，連這樣高貴的新夫人，都不屑於此刻來“沾雨露”。自己剛才那點可悲的幻想，是多麼可笑。
柳生已唸完了信，靜靜垂手侍立。
賴陸沉默了片刻，忽然開口，語氣尋常得像是在吩咐晚膳：“柳生。”
“在。”
“去膳所吩咐一聲，給……”他罕見地頓了一下，似乎在想那個名字，“榊原綾月，預備些新鮮的鯽魚熬湯。她身子重，需要補養。”
柳生新左衛門明顯怔住了。他迅速在腦中過了一遍所有需要記住的側室、侍女、甚至重要家臣女眷的名字和稱謂，確認自己並未聽過“榊原綾月”此人。他只能如實垂下頭：“殿下恕罪，臣……未聞此人。請問居於何處，臣好去傳話。”
賴陸沒有立刻回答。他甚至沒有看柳生，而是將手中最後一點餌料，精準地撒向池中一尾緩緩遊過的、體型格外肥碩的金色錦鯉。
然後，他微微側過身，目光投向阿鯛藏身的那根朱漆廊柱，抬了抬下巴。
“喏。”
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？說再了生等……讓？屁的了拍……還？了吻……公主。麼什的別是還怕是是清不分，燎火燒火上臉。側的打拍被了地識意下又，的腫又溼又己自了，手抬地嗦嗦哆哆
……許或……許或，後生出子孩等，著味意是不是？的子孩個這意在是還公主，著味意是不是這……來下生子孩把好好先讓。海腦的沌混進照強勉，的弱微道一像話句那後最
……殿澱的臨駕公主待等然安正怕恐刻此、代絕華風位那裡室茶起想，影背的竹如冷清那綾條九邊閣水遠起想，”澤之雨廣宜“句那中信所政大起想又，向方的失消影陸賴著看，柱廊的涼冰著扶。穩不站乎幾讓，撞衝中心在冀希的悲可、的弱微其極一和恐惶的大巨，去下想再敢不
。草稻一後最住抓是像，去上捂地識意下手的鯛阿。下一了地安不又，波緒心的烈劇親母了到覺乎似兒胎的中腹。間之恐惶卑自的邊無與希的幻虛而冷冰在踩都，步一每。去挪子屋的小狹僻偏間那己自、向方的反相去離陸賴與著朝，著蹌踉是乎幾，的重沉挪地力吃，唾和痕淚的上臉掉胡子袖用，頭下低地猛
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