名護屋城本丸的喧囂，被厚重的牆壁與深邃的迴廊過濾，傳到這處臨時撥給“御前護衛”下榻的偏院時，只剩下一片近乎死寂的寧靜。秋蟲的鳴叫也歇了，唯有遠處博多港永不疲倦的潮聲，化作背景裡一層模糊的、低沉的嗚咽。
田宮平兵衛（直賢）推開簡素的院門，身後跟著沉默的長谷川英信。師徒二人褪去了在御前侍立時的緊繃，但某種更深沉的東西，卻依舊縈繞在年輕弟子英信的眉宇間，比疲憊更重，像一塊吸飽了夜露的石頭，沉甸甸地墜著。
庭院不大，一角堆著白日練劍用的、新舊不一的草卷，在月光下泛著乾枯的黃色。另一角有一口石井，井沿爬滿溼冷的青苔。空氣裡浮動著塵土、乾草，以及一絲若有若無的、海風帶來的鹹澀。
長谷川英信在井邊停下，沒有去打水淨手，只是望著井中倒映的、破碎搖晃的冷月。許久，他終於開口，聲音壓得很低，帶著一種竭力剋制卻仍透出迷茫的沙啞：
“老師……関白殿下他……”
他頓了頓，似乎不知該如何措辭，最終將那盤旋已久的疑問擠出齒縫：
“……何必要我等敗軍之將，在身邊護衛呢？”
話一齣口，他自己先怔了怔，隨即低下頭，彷彿被這句話裡蘊含的、對自己價值的徹底否定灼傷了。他是德川舊臣，他的主公德川家康已被眼前那位年輕的関白碾碎，他本人所屬的劍術流派，其“堂堂正正”的戰場技法，在那杆三間長槍掀起的血肉風暴面前，恐怕連“抵抗”都稱不上，只能算“螳臂當車”。這樣的自己，握著的刀，還有什麼資格立在天下人三步之內，號稱“護衛”？
田宮平兵衛沒有立刻回答。他走到那堆草卷旁，俯身，用帶著厚繭的手指捻了捻最上面一捆的草莖，測試其乾燥與緊實程度。月光照在他已顯風霜的臉上，溝壑般的皺紋裡沉澱著數十載寒暑不移的劍道修行，也沉澱著目睹舊主隕落、新主崛起的世事滄桑。
他直起身，拍了拍手上的草屑，目光轉向自己最器重的嫡傳弟子。那眼神里沒有責備，反而是一種洞悉的平靜。
“英信，”他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，砸在庭院的寂靜裡，“你還在想西之丸的事，在想那杆槍。”
長谷川英信的肩背幾不可察地繃緊了一瞬。
“不錯，我等是‘敗軍之將’。”田宮平兵衛坦然承認，“戰場上，主公（指賴陸）那般的武勇，配合大身槍之利，確非尋常劍士可當。莫說是你，便是我，在那等境地，亦無十足把握近身。”
他話鋒一轉，語氣變得沉凝而銳利，如同出鞘三寸的刀鋒：
“但主公不可能永遠提著那杆五間餘的長槍。寢殿之中，茶席之側，廊下漫步，乃至登城議事……主公的身影，並非時刻籠罩在陣羽織與長槍的陰影下。相反，越是權勢煊赫，越是立於風口浪尖，那些陽光照不到的角落，陰影裡滋生的毒刺，便越多、越險、越近。”
他走近一步，目光如實質般落在英信臉上：
“主公需要眼睛，需要耳朵，更需要……在長槍揮掃不及的方寸之間，能瞬間亮出、精準刺穿毒瘤的‘利刃’。”他拍了拍自己，又指了指英信，“你與我，便是主公此刻所需的‘利刃’。敗於戰場之長兵，不意味著鈍於近身之短刃。戰場是戰場，護衛是護衛，此理，你當分明。”
長谷川英信抬起頭，眼中的迷茫並未完全散去，但似乎被老師話語中那份清晰的“用途”稍稍撥開了一些陰霾。他嘴唇微動，還想說什麼，田宮平兵衛卻已不再給他糾結的時間。
“與其煩心為何還被帶在身邊，不如磨礪自身，讓這‘被帶在身邊’變得理所當然，乃至不可或缺。”
說著，田宮平兵衛從懷中取出一物，並非日本常見的懷劍或印籠，而是一件在燭火與月光下泛著奇異光澤的南蠻物件。他手腕一抖，那物件劃出一道弧線，穩穩落入長谷川英信下意識抬起的手中。
入手微沉，帶著金屬特有的涼意。長谷川定睛看去，那是一枚卵形的南蠻懷錶。尺寸約莫一寸四分至一寸八分（注：約42-55毫米），對於懷錶而言略顯厚重。錶殼並非簡單的金銀，而是覆蓋著一層細膩的琺琅彩，在月光下呈現出幽深的靛藍色，其間以金絲勾勒出繁複的蔓草花紋，中心似乎還有小小的、色彩斑斕的鳥類圖樣，工藝精湛，絕非俗物。錶殼上方有一個小小的金屬環，穿著的並非普通繩結，而是一段柔韌的黑色南蠻皮革。他試著用手指捏住錶冠，輕輕擰動，可以感覺到內部發條齒輪傳來細微而緊密的“沙沙”阻力，以及蓄力時特有的、逐漸增大的緊繃感。
“此物，據說能精確計量‘一刻’（注：約30分鐘）乃至更小的‘分’。”田宮平兵衛的聲音再次響起，“南蠻人用它約束自身，規劃事務。今日，你我用它來計量‘磨礪’。”
話音未落，田宮平兵衛已轉身面向那堆草卷。他沒有特意擺出任何流派的起手式，只是自然而然地站立，右手虛按在左側腰間的刀柄上。月光灑在他身上，那身略顯陳舊的直垂似乎與他整個人融為一體，再無半分在御前時的恭謹姿態，只剩下一股沉靜如古井、卻隨時可能迸發驚濤的銳氣。
“看好了。”
低喝聲落下的瞬間，田宮平兵衛動了。
沒有蓄力的沉腰，沒有誇張的架勢。他的右腳向前踏出半步，身體隨之如被強弓彈出的箭矢般前衝，與此同時，按在刀柄上的右手五指驟然收攏、擰轉、上提——刀鐔（護手）與鯉口（鞘口）的金具在月光下爆開一星極短暫的、幾乎被動作吞噬的火花，“嗆”的一聲清響短促得如同幻覺！
刀身出鞘的軌跡並非筆直上撩，而是伴隨著他前衝的勢頭與手腕精微的內旋，劃出一道險峻而凌厲的斜弧！刀光如一道自下而上逆襲的冷電，精準地劈入最前方一捆草卷的中心偏上位置。
“嗤啦！”
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