李嵩是被一陣壓低的爭執聲驚醒的。
晨霧尚未散盡，林間營地還籠罩在灰藍色的光線裡。他裹著那件已經穿出自己氣味的皮袍坐起身，看見布佔泰正站在營地邊緣，與一個裝束奇特的人低聲交談。
那是個年輕人，看年紀不過二十出頭。最刺眼的是他的髮式——頭頂前部剃得精光，泛著青白的頭皮，後腦勺卻挽著一個緊繃的髮髻，用深藍色的布帶仔細束起。這是倭人的“月代頭”。他身上穿的也是倭式的小袖和袴，但布料質地粗糙，顏色是便於山行的鼠灰色，外面罩著件半舊的陣羽織，紋樣已經磨損得看不清了。
可他的臉，分明是朝鮮人的長相——略顯扁平的面孔，細長的眼睛，緊抿的嘴唇帶著這個年紀少有的沉重。
布佔泰的聲音斷斷續續飄來：“……這趟鏢，不好押。從這兒往南，要過三道日軍關卡，兩處朝鮮殘兵活動的山區。你的人頭，在朝鮮那邊，怕是比倭人的首級還值錢。”
年輕人垂著眼，用生硬的、帶著濃重口音的漢語回答：“價錢……可以再加三成。父親大人說，務必……務必在十日內，將我送到平壤。”
“平壤？”布佔泰挑了挑眉，“如今平壤城裡坐著的，可不是你們朝鮮的王了。”
年輕人猛地抬起頭，那張一直努力維持平靜的臉上，閃過一絲難以掩飾的痛苦。但他很快又低下頭，聲音更低了：“是……父親大人如今……替羽柴殿下掌管平壤。”
布佔泰盯著他看了半晌，忽然咧嘴笑了，那笑容裡帶著毫不掩飾的諷刺：“哦——想起來了！憑虛閣李氏（??? ??），對吧？你父親李鎏，今年在平安道起事，陣斬了朝鮮大將申砬，領著三千降兵開了平壤城門。羽柴賴陸一高興，封了他個‘平壤守’，還賞了‘羽柴’苗字，現在該叫羽柴……羽柴什麼來著？”
他故意拖長了聲音，像是在努力回想。
年輕人的臉瞬間變得慘白。他攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，指節發白。但他沒有說話，只是將頭垂得更低，彷彿這樣就能躲開那些話語，躲開這赤裸裸的、將家族傷疤撕開曝曬的羞辱。
李嵩已經走到近處，聽到了這番對話。他看向那個年輕人，心中瞭然——這是一個投降了倭軍的朝鮮貴族子弟，被父親送往已經易主的平壤。剃髮易服，是投名狀，也是護身符，更是時時刻刻貼在身上的恥辱標記。
布佔泰看見李嵩，不再繼續那個話題，轉而道：“李大人醒了？正好，接了個短鏢，往南走三四日路程。這位……”他頓了頓，似乎在斟酌稱呼，“這位小公子，要去平壤。”
李嵩對年輕人微微拱手。年輕人慌忙還禮，動作僵硬，目光躲閃，始終不敢與李嵩對視。李嵩注意到，在布佔泰提到“憑虛閣李氏”和“羽柴”時，這年輕人的眼皮曾劇烈地顫動了幾下。
他聽得懂。他什麼都明白。
一行人很快收拾停當，繼續南行。布佔泰讓年輕人騎馬走在隊伍中間，前後都是烏拉部的精銳騎士。那年輕人自始至終沉默著，像是真的不懂漢語，對周遭的一切都漠不關心。只在路過一處被焚燬的朝鮮村落時，他勒住馬，望著那些焦黑的斷壁殘垣和荒草叢生的田地，怔怔地看了很久，直到有騎士催促，才默默跟上。
一連三日，都是如此。白天沉默趕路，夜晚宿營時，這年輕人總是獨自坐在遠離篝火的地方，就著冷水啃些乾糧。布佔泰也不管他，只吩咐手下看好，別讓他跑了或死了就行。
李嵩幾次想與他搭話，得到的都是茫然搖頭和鞠躬。演得很像，若非那日親眼看見他眼底的波動，李嵩幾乎也要相信這是個不通漢語、只是奉命前往某處的倭國小姓了。
第三日午後，隊伍沿著一條幹涸的河床行進。兩側山勢漸陡，怪石嶙峋。布佔泰顯得格外警惕，派出兩騎前出探路。
就在太陽開始西斜，將山石影子拉長的時候，前出的哨騎飛奔而回，神色有些古怪。
“貝勒，前面……是輝發部的人。”
布佔泰皺眉：“拜音達裡？他們不是該往回走了嗎？”
“看著不像回程。”哨騎嚥了口唾沫，“他們……他們弄到些新傢伙。”
話音未落，山道的拐角處，轉出了一行人馬。
正是拜音達裡和他的輝發部眾。但眼前的景象，讓布佔泰和李嵩都怔住了。
人數大約三十餘騎，與三日前分別時差不多。但裝備已截然不同——幾乎每個人肩上都扛著一杆長銃。那銃的形制與明軍鳥銃或倭軍鐵炮都不同：銃管更長更粗，帶有準星和照門，銃身中段下方還有一個可開合的、類似小箱子的結構。李嵩在兵部圖冊上見過類似的形制，這是“弗朗機”，一種來自西洋的子母銃，射速遠比普通火繩槍快。
更引人注目的是隊伍中間。兩匹健壯的騾子吃力地拖拽著一個木製炮架，架上固定著一門短粗的青銅火炮。炮身泛著暗金色的光澤，炮口處有箍環加固，炮尾則有方便調節俯仰的旋柄。炮身鑄有模糊的西洋紋章和看不懂的文字。約莫三磅的口徑，在野戰火器中已屬重器。
拜音達裡騎在一匹新得的栗色大馬上，志得意滿。他老遠就看見了布佔泰，哈哈大笑著催馬迎上：“布佔泰！巧啊！看看，看看俺們的新傢伙！”
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