兩人站在殿中，各執一詞，互不相讓。殿中的議論聲越來越大，已經有幾個御史開始交頭接耳，低聲交換意見。
秀忠站在佇列中，一直沒有說話。他聽著王永光和張問達的爭論，心中也在快速地盤算。王永光的“傀儡說”雖然有漏洞，但勝在簡單明瞭，容易讓江南士紳接受。曹思誠的“共謀說”雖然證據更充分，但會導致朱由崧被凌遲——這個結果，朝廷未必願意接受。張問達的“發回重審”雖然在程式上最合理，但在政治上最不合時宜。
三個方案，各有優劣。但皇帝需要的是一個能解決問題的方案，而不是一個完美的方案。
他正想著，御座上傳來賴陸的聲音，不高，卻帶著一種穿透力，壓過了殿中的所有議論：“朱秀忠。”
秀忠的心跳漏了一拍。他沒想到皇帝會在這個時候點他的名字。他定了定神，從佇列中走了出來，走到殿中，在王永光身邊站定，跪下行禮：“臣在。”
賴陸的聲音從御座上傳來，帶著一絲說不清道不明的意味：“你昨晚在內閣說的那些話，朕聽說了。朕想聽聽，你今天在朝會上，怎麼說。”
秀忠低著頭，沉默了片刻。他知道皇帝點他出列，不是真的想聽他的意見——皇帝是想借他的口，說出皇帝自己想說的話。他深吸一口氣，抬起頭，目光平視前方，開口，聲音不高，卻清晰地傳入大殿中的每一個角落：
“陛下，臣以為——王尚書、曹總憲、張廷尉三位大人的意見，都有道理。但臣以為，此案的關鍵，不在於朱由崧和徐弘基誰主誰從，而在於朝廷想透過此案傳遞什麼樣的訊號。”
他頓了頓：“如果朝廷想傳遞的訊號是‘抗拒王師者，雖宗室勳臣亦不赦免’——那朱由崧和徐弘基都應該處死。如果朝廷想傳遞的訊號是‘脅從不問，首惡必誅’——那徐弘基處死，朱由崧可免一死。如果朝廷想傳遞的訊號是‘以仁德懷遠人，以法度治天下’——那此案應當發回重審，待查明所有細節後再行定論。”
他抬起頭，看著御座上的賴陸：“三個訊號，三種後果。請陛下聖裁。”
殿中安靜了。所有人都沒有想到，秀忠會把三個方案並列擺在皇帝面前，讓皇帝自己選。這不是在迴避問題，這是在把問題上升到更高的層面——從“怎麼判”上升到“想傳遞什麼訊號”。
賴陸坐在御座上，看著秀忠，沉默了很久。然後他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的分量：“朕想傳遞的訊號是——朝廷有法度。”
他頓了頓：“徐弘基以勳臣之貴，總督南京兵馬，抗拒王師，罪在不赦。按《大明律》，謀反大逆，凌遲處死。其家人——按律，十六歲以上男丁處斬，女眷沒官為奴。但念其先祖徐輝祖在建文朝忠義可嘉，特恩准——徐弘基凌遲處死，其家人免死，流三千里，財產入官。徐輝祖的祭祀，由徐達另一支後人承繼。”
他頓了頓，繼續道：“朱由崧——以宗室之親，僭號稱尊，抗拒王師。按《皇明祖訓》，宗室謀反，先削爵除籍，再賜死。但念其年幼無知，為奸臣所惑，特恩准——廢為庶人，囚禁鳳陽，永不釋放。”
他環顧了一圈殿中：“這就是朕的決定。眾卿還有何議？”
殿中安靜了很長一段時間。然後王永光率先跪了下來：“陛下聖明！”緊接著，曹思誠、張問達、以及殿中所有文武百官，齊齊跪了下來：“陛下聖明！”
秀忠跪在人群中，低著頭，聽著周圍此起彼伏的“陛下聖明”，心中湧起一種說不清道不明的複雜情緒。他知道，皇帝的決定，不是因為他秀忠的那番話——皇帝早就想好了要怎麼處置，只是需要一個合適的時機、一個合適的人來幫他鋪平道路。而他秀忠，就是那個鋪路的人。
他低著頭，嘴角微微動了一下，像是想笑，又忍住了。
散朝之後，秀忠走出皇極殿，站在丹陛上，望著遠處那片被冬日陽光照亮的琉璃瓦簷，深深地吸了一口氣。早春的風還帶著一絲寒意，但吹在臉上，卻讓他覺得格外清爽。
他正要邁步走下丹陛，身後傳來一個聲音：“朱大人留步。”
他轉過頭，看到柳生新左衛門站在殿門一側，穿著一件青灰色的直裰，手裡沒有握刀，只是靜靜地站在那裡，像一尊雕像。他看到秀忠轉過頭，微微點了點頭，然後開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“朱大人，陛下請您去一趟乾清宮。”
秀忠愣了一下，然後點了點頭：“有勞柳生大人帶路。”
他跟在柳生身後，穿過幾道宮門，繞過幾重回廊，在乾清宮前停下。柳生在門口站定，側身讓開，低聲道：“朱大人，請。”
秀忠站在門口，深吸了一口氣，然後邁步走了進去。
賴陸已經換下了朝服，穿著一件月白色的道袍，坐在窗前的榻上，手裡握著一卷書，正在翻看。他看到秀忠進來，放下書，指了指對面的座位：“坐。”
秀忠在對面坐下，低著頭，沒有說話。
賴陸沒有看他。他端起茶盞，抿了一口，然後放下，望著窗外那片被冬日陽光照亮的庭院，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“你昨晚在內閣說的那個方案——調魯欽去南京，派代善去江寧，讓嶽託給莽古爾泰帶話——朕準了。”
秀忠低著頭：“陛下聖明。”
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