祁縣渠家的少東家渠源湞，麵皮白淨，眼神卻銳利如刀，此刻接話，聲音不高，卻帶著寒氣：“亢老說的是。可這搶，咱們眼下能不受著麼？徵遼券的買賣，咱們都有份，漲時吃肉，跌了，就想撇清？福王拿李旦的賬說事，是明搶，也是陽謀。咱們不接，市崩了，咱們手裡那些券，這些年攢下的名聲，還有往後在這大明的生意，都得跟著陪葬！”
絳州王家的王海峰，搖著摺扇，慢悠悠道：“源湞少爺話雖直，理是這個理。接，是剜肉補瘡，疼，但或許還能活。不接，是立時三刻，牆倒眾人推。咱們的根，畢竟還紮在大明這塊土裡。”
“接，也得有個接法。”代州楊繼美捻著鬍鬚，眼中精光閃爍，“不能白白剜肉。福王殿下要咱們出血，咱們出了。可這血，不能白流。經此一事，咱們八家，算是跟福王殿下綁在一條船上了。今上……龍體欠安，太子仁厚，可身子骨聽說也……將來這船往哪開，掌舵的是誰，諸位心裡得有本賬。”
汾州梁嘉賓一直沉默，此刻緩緩開口：“楊爺看得遠。可眼前的風浪，能不能過去，還兩說。李旦的賬是筆糊塗賬，可萬一……我是說萬一，那東瀛的羽柴，或者別的什麼狠角色，手裡攥著比李旦多十倍、百倍的券，不管不顧往下砸，咱們傾家蕩產，能接住幾下？”
密室再次死寂。油燈火苗不安地跳躍，映著一張張或蒼老、或精明、或憂慮的臉。梁嘉賓問出了他們心底最深的恐懼。福王的“信”，是沙灘上的城堡，一個巨浪拍來，就可能片瓦無存。而那個自稱“建文後人”的羽柴賴陸，就是天邊最濃重、最不確定的那片烏雲。
“接不住，也得接。”亢嗣鼎最終開口，聲音蒼老卻斬釘截鐵，“不接，現在就得死。接了，還能賭一把將來。各家都說說吧，能出多少現銀，多少存糧，多少能立刻調動的貨。別藏著掖著，過了這關，咱們還是八大晉商；過不去，一起到陰曹地府接著做生意！”
密議持續到後半夜，才勉強議出個大致的數目。人人面色沉重，彷彿剜去的不是銀錢，而是身上的血肉。當眾人陸續拖著疲憊的步伐離開後，密室裡只剩下亢嗣鼎和渠源湞。
亢嗣鼎沒有立刻走，他拄著拐，看著跳動的燈火，忽然低聲道：“源湞，錢，可以湊。但這血，不能白流。福王殿下那兒……咱們得聽見個響動。”
渠源湞年輕的臉在昏暗光線下顯得格外冷靜：“亢老放心，小侄已讓人遞了話。咱們要的不多，也合乎情理。事成之後，長蘆、兩淮鹽場的份額，得讓出三成給咱們；九邊今後的糧草被服採辦，需由咱們‘協同經紀’；遼東若平定，重開馬市、商路，這頭一口湯，得是咱們晉商的。另外……”
他頓了頓，聲音壓得極低：“萬一，我是說萬一，殿下那邊……事後不認賬，或者船要沉，咱們也得有條能一起抽身的後路。李旦那筆賬的底子，咱們比王爺手裡那張紙，或許……還清楚那麼一點。這，便是咱們的護身符。”
亢嗣鼎深深看了他一眼，緩緩點頭，臉上的皺紋在燈光下如刀刻般深刻：“後生可畏。就按你說的辦。這世道，不想被人吃，就得學會怎麼吃人，還得留好吐出來的後路。”
遼東，赫圖阿拉的焦土上，還瀰漫著硝煙和血腥混合的氣味。
劉綎在一處尚未完全倒塌的院落裡，見到了常書、納其布，以及舒爾哈齊的第三子，眼神陰鷙的札薩克圖。幾人身上都帶著傷，衣衫襤褸，但眼神里狼一樣的兇悍和警惕未曾稍減。
“阿爾通阿的事，本鎮已知。”劉綎開門見山，甲冑上血汙未乾，“努爾哈赤刻薄寡恩，禽獸之行。朝廷已下明旨，黑扯木一帶，仍由爾等駐守，撥付錢糧軍械。只需爾等聽宣，襲擾建奴側後，牽制其兵力。”
“聽宣？怎麼牽制？”札薩克圖漢語生硬，帶著恨意，“我父王在北京，是生是死？”
“舒爾哈齊貝勒是朝廷貴客，安危無虞。”劉綎語氣平淡，走到牆邊一張簡陋的輿圖前，指著尚間崖與撫順之間，“努爾哈赤主力已傾巢西進，志在杜總戎。黑扯木經前番戰事，留守必虛。爾等回去，正可收攏潰散，憑城據守。彼輩糧草補給，多賴後方輸送。爾等不必與其主力硬撼，只需多派遊騎，斷其糧道，散播流言，令其首尾不能相顧，寢食難安，便是大功。”
常書與納其布對視一眼。他們是喪家之犬，能得明朝庇護，有一隅之地存身，已是意外之喜。至於復仇，那是遙不可及的事。劉綎給的是一條實實在在的生路，雖然危險，但已是他們眼下最好的選擇。
“我們要糧食，過冬的衣物，火藥，鐵料，還有醫治傷患的藥物。”常書直截了當。
“五日後，首批糧秣藥材可運抵黑扯木。”劉綎也很乾脆，“後續，看爾等之功。但有一言，”他目光掃過三人，帶著邊軍宿將特有的冷厲，“既受朝廷敕封，便是大明之臣。過往不咎，來者可追。若再懷武心，或與建州暗通款曲……”他握住腰間刀柄，沒有說下去。
“劉總鎮放心。”常書垂下眼瞼，“我等與努爾哈赤，不共戴天。”
協議達成得很快。劉綎留下副將聯絡，便匆匆離去，撫順方向軍情如火，耽擱不得。
院子裡只剩下常書三人，和遼東早春依舊凜冽的風。
“五哥，明人的話，能信幾成？”納其布用女真語低聲問。
“三成，還是五成，有區別嗎？”常書望著劉綎離去的方向，也用女真語回道，聲音疲憊，“阿爾通阿死了，老寨沒了，父王在明人手裡。除了借明人的刀，借明人的糧，我們還有路嗎？”
札薩克圖年輕的臉扭曲著，手指捏得發白：“努爾哈赤……阿敏！我一定要殺了他們！”
“報仇，得先活著。”常書拍了拍他的肩膀，目光卻投向西南，那是撫順，也是努爾哈赤主力和明軍血肉磨盤的方向，“明人想用我們當釘子，扎努爾哈赤的後背。那就讓他們用。只要黑扯木還在我們手裡，旗號還在，就是對努爾哈赤的牽制。等吧，等明人和努爾哈赤拼得兩敗俱傷，等我們的馬匹養肥，等我們的族人喘過這口氣……”
他沒說完。但納其布和札薩克圖都聽懂了。活下去，像野草一樣在石縫裡紮根，等待風雨變幻的機會。這是敗亡者唯一能做的。
遠處，赫圖阿拉未熄的餘燼飄起縷縷青煙，融入鉛灰色的天空。更遠的西方，隱隱有沉悶的響聲滾動，分不清是春雷，還是撫順城下日夜不息的炮聲。
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