萬曆四十七年，五月十七，亥時初刻。
當大明禮部右侍郎兼翰林院侍讀學士徐光啟，與錦衣衛都指揮使駱思恭，踏上漢城（倭稱“京城”）龍山大津碼頭棧橋時，首先淹沒他們的，並非預想中藩國恭迎天使的肅靜儀仗與跪拜身影，而是一股混合著鹹腥海風、油炸食物焦香、馬匹糞便以及濃郁人汗氣味的、滾燙嘈雜的聲浪。
時已入夜，但碼頭區域亮如白晝。不是靠稀疏的燈籠，而是一盞盞掛在粗大木杆頂端的、用巨大貝殼或打磨過的薄琉璃罩著的“氣燈”，內裡燃燒著不知何物，噴吐出穩定而刺目的白亮光芒，將方圓數百步內照得纖毫畢現。燈光下，人影幢幢，喧囂鼎沸，竟無半分宵禁跡象。
“這……成何體統！”駱思恭年過五旬，面容清癯冷峻，一雙眼睛在燈火下銳利如鷹。他身著麒麟賜服，按刀而立，身後是高舉旌節、卻顯得有些不知所措的儀仗扈從。眼前所見，完全顛覆了使節抵達藩國首府應有的禮制想象。沒有淨街，沒有跪迎，只有碼頭工喊著號子裝卸貨物，小販扯著嗓子吆喝，各色人等——短髮結髻的倭人、戴網巾或黑笠的朝鮮人、甚至不乏閩浙口音的明人商賈——摩肩接踵，對這支代表著煌煌天朝的隊伍，竟只是好奇地瞥上幾眼，便又匆匆融入各自奔忙的軌跡。
徐光啟比駱思恭年輕些，面容儒雅，此刻卻緊鎖眉頭，眼中除了不滿，更多是驚疑與審視。他並非迂腐之人，通曉泰西曆算格物，深知“市通則財聚”之理，但眼前這般毫無“王化”秩序、赤裸裸追逐利來利往的喧騰碼頭，依然讓他感到強烈不適。更令他心驚的是空氣中瀰漫的那股奇異活力，與死氣沉沉的北京、與沿途所見民生凋敝的遼東，形成了刺目的對比。
“兩位天使，請隨我來。關白殿下已為二位備好館舍。” 一個沉穩的聲音在一旁響起。說話者身著墨色肩衣袴，外罩淺蔥色羽織，腰佩長短二刀，正是老熟人——柳生新左衛門宗矩。十八年過去，這位昔年的年輕武士，眉宇間添了風霜與沉靜，目光依舊銳利，但更深處似乎沉澱著某種複雜的、難以言喻的東西。他微微躬身，姿態無可挑剔，語氣也足夠恭敬，但那恭敬之下，是一種近乎漠然的平靜。
徐光啟壓下心頭波瀾，頷首示意。駱思恭則冷哼一聲，目光如電掃過柳生：“柳生大人，貴邦便是如此迎候上國天使的？夜不行禁，民不避道，不見禮官，這便是關白殿下的待客之道？” 他特意加重了“上國”二字。
柳生新左衛門面色不變，側身引路，聲音平穩無波：“駱都督恕罪。自關白殿下移駐此間，便依‘樂市樂座’法度，廢朝鮮舊制宵禁。殿下有言：‘晝作夜息，天之道也；然市易之利，晝夜不息，亦人之慾也。堵不如疏，禁不如導。’至於禮制……” 他略一停頓，目光掃過熙攘人群，“殿下亦言：‘跪拜虛禮，耗民力而無實益。商賈納鈔，工匠輸作，農夫繳糧，兵士效死，方為實事。吾治下，不行虛文，只問實績。’況且，跪易起難。殿下不喜人輕易屈膝。”
一番話，說得徐光啟心頭劇震。這已非簡單的“蠻夷無禮”，而是一套自成邏輯、將“實效”置於“禮法”之上的統治哲學，冰冷而高效，直指根本。駱思恭眼中寒光一閃，不再多言，只是將“關白不喜人輕易屈膝”這句話，死死記在心中。
一行人穿行在碼頭區。景象光怪陸離，不斷衝擊著兩位明使的認知。
路邊一處磚石建築，門楣掛著“海貿引合”的巨大匾額，燈火通明，人聲鼎沸。視窗有人高聲唱價，聲音尖利急促：“李記對馬硫磺引，七月交割，每貫又漲三十文！”“許記月港生絲引，現貨緊！十月期，有多少收多少！”“慶長金判換永樂通寶，今日牌價……” 視窗前排著長隊，倭人、朝鮮人、明人混雜，個個神情亢奮。而就在這熱鬧的建築外牆不起眼處，貼著幾張早已褪色泛黃、邊角殘破的告示，上面依稀可見“大明徵遼平奴實物資助券”字樣，在夜風中瑟瑟抖動，無人問津。徐光啟目光掃過，只覺得那“徵遼平奴”四字刺眼無比，臉頰微微發熱。駱思恭則瞳孔微縮，死死盯了幾個正在視窗交易的明人服飾商人背影一眼。
“炸香蕉！薩摩來的大蕉，甜過蜜咧！” 小販的吆喝引得徐光啟側目。只見油鍋裡翻滾著金黃彎曲的條狀物，撈出後撒上糖霜或淋上黑糖漿，香氣撲鼻。更有旁邊一攤，鐵鍋裡燉著大塊帶筋馬肉，竟也丟入幾截香蕉同煮，招牌歪歪扭扭寫著“薩摩名物，馬肉燉蕉”，食客多是些身材矮壯、膚色黝黑的武士，吃得滿頭大汗。徐光啟從未見過此等食物，面露疑色。柳生在一旁適時低聲道：“徐大人，此物名曰‘香蕉’，生食澀口，熟之方糯。此法乃薩摩兵卒帶來，取其飽腹耐飢。二位若有意，可淺嘗，滋味……尚可。” 他語氣平淡，彷彿在介紹一件尋常物事。
更遠處，街口矗立著數座硃紅色的“開”字形巨大牌坊（徐光啟心中猶疑，這形制與中土牌坊似是而非），在氣燈照耀下鮮紅奪目，下有白衣紅裙的神官靜立。而另一邊，一個金髮碧眼、身著黑色長袍的耶穌會士，正操著生硬的漢語，對來往行人竭力呼喊：“信上帝，得拯救！天國近了！悔改吧！” 路人大多行色匆匆，或漠然無視，或好奇駐足片刻便離去，並無官吏前來驅趕干涉。
“三教九流，百無禁忌。”駱思恭從牙縫裡擠出幾個字，手按刀柄，指節發白。這漢城碼頭，儼然一個縮小了的、無序卻又充滿詭異生機的混沌世界。他忽然想起臨行前，京師關於羽柴賴陸“不尊佛道，不禁洋教，不抑商賈，不別貴賤”的零碎情報，此刻有了真切而猙獰的面目。
柳生新左衛門似乎對這一切早已司空見慣，只是沉默引路。來到拴馬樁，早有倭人足輕牽來鞍韉齊備的駿馬。三人上馬，在數名柳生手下武士的引導下，離開喧囂震耳的碼頭區，向內城方向行去。
馬蹄踏在略顯潮溼的石板路上，聲響清脆。駱思恭忽然開口，狀似無意：“柳生大人多年不見，風采依舊。不知此番接待，何以勞動大人親至？貴邦大老、內府（指結城秀康）諸公，想是國事繁忙？”
柳生新左衛門目視前方，聲音平穩：“駱都督過譽。內府殿下（結城秀康）近日確乎分身乏術。遼東戰事膠著，各方使節接踵而至，皆需應對。昨日，建州衛都督僉事、撫順額駙李永芳也到了，下榻西館。內府殿下與奉行眾正在商議相關事宜。” 他話語平淡，彷彿只是陳述一件尋常公務。
駱思恭與徐光啟交換了一個眼神，俱是心中一沉。李永芳！這個叛將果然來了！時間點拿捏得如此之準，恰在他們抵達前一日。這絕非巧合。
“哦？李永芳？” 駱思恭語氣聽不出波瀾，“努爾哈赤派他來，所為何事？莫非也是來向關白殿下問安？”
柳生新左衛門嘴角似乎幾不可察地動了一下：“李額駙所攜國書，外臣不便與聞。不過，建州苦寒之地，去歲又逢白災，今歲遼左用兵，人馬消耗甚巨。所求者，無非糧秣、鐵器、藥材之類硬通貨罷。聽聞其願以遼地駿馬、東珠、人參相易。只是……” 他頓了頓，“我邦自與朝鮮一體，於咸鏡、黃海、忠清諸道廣設官營牧場，遼馬雖好，價卻不菲。且海路轉運，損耗亦大。此事，內府與勘定奉行們，想必有的磋磨。”
話語點到即止，但資訊量極大。駱思恭腦中飛快盤算：建州缺糧，欲以戰馬等資源交換。羽柴在朝鮮擁有大量馬場，對遼馬需求並非不可替代。李永芳此行，壓力不小。而羽柴政權內部，對此交易顯然存在不同意見（“有的磋磨”），這或許是個可利用的縫隙。
徐光啟則想得更深：羽柴賴陸在朝鮮經營近二十年，竟已將畜牧生產納入官營體系，形成穩定供給。這已遠非尋常藩國羈縻之道，而是深耕實控。其志豈在區區貿易之利？
談話間，前方出現高大巍峨的石垣與城門輪廓，燈火稀疏，與身後碼頭區的光亮喧譁恍如兩個世界。此處當是漢城“二之丸”範圍。城門緊閉，牆頭可見巡邏兵士的身影。
柳生率先下馬，徐、駱二人亦隨之而下。城門無聲滑開，裡面並非燈火通明，反而一片昏沉，只有零星的火把在甬道兩側搖曳，將巨大的陰影投在石牆上。
一股陰冷肅殺之氣，撲面而來。
先前碼頭的所有喧囂，瞬間被剝離乾淨，只剩下穿堂而過的風聲，以及一種奇特的、彷彿巨大昆蟲振翅的“噗噗”悶響。
徐光啟定睛看去，不由得倒吸一口涼氣。
城門內筆直的通路上，兩側如同雕塑般，肅立著兩排武士。他們身材異常高大魁梧，穿著統一的玄色南蠻胴具足，臉上覆蓋著猙獰無比的“餓鬼”面具，獠牙外翻，眼洞幽深，在火光下流轉著非人的寒光。每人手中緊握朱漆長槍，槍尖斜指向上，形成一片沉寂的鋼鐵森林。最引人注目的，是他們腰間並非傳統的武士刀，而是左右交叉，各佩一把烏沉沉的短銃。背後巨大的、塗有家紋的母衣，被夜風吹得鼓盪不休，發出那規律的“噗噗”聲。
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