天還未亮透，一聲嘹亮的雞鳴，像是撕開了籠罩在兩京一十三省、朝鮮三千里江山乃至東瀛六十六州之上的沉沉夜幕。晨曦艱難地爬過地平線，卻驅不散鳳陽府衙後堂裡那幾乎凝成實質的寒意。
李枝秀和衣靠在榻上，手裡雖捧著一卷《資治通鑑》，目光卻渙散地落在泛黃的書頁外。那“以訓蒙為業”五個字，還有那三頭不知去向的牛，在他腦子裡盤旋了整整一夜，攪得他太陽穴突突直跳。杯中的殘茶早已冰涼，他也懶得喚人更換。
就在這死寂的煎熬中，一陣急促而清晰的腳步聲由遠及近，停在了書房門外。旋即，一箇中氣十足、帶著明顯官腔的唱名聲穿透了門板：
“欽命總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道事，都察院右都御史陳大人——駕到！”
李枝秀眼皮一跳，心裡那根弦繃得更緊了。陳所學！這老學究，不在他的巡撫行轅待著，這麼一大清早跑來府衙作甚？難不成……是為了那樁案子？
他心底泛起一陣厭煩。對於陳所學這等以“清流”、“風骨”自詡的言官出身大員，李枝秀向來是敬而遠之，總覺得這些人高談闊論有餘，實幹濟世不足。可厭煩歸厭煩，官場規矩大過天。對方不僅是鳳陽巡撫，還掛著總督漕運、提督軍務的差事，更是正二品的右都御史，無論是管轄職權還是官階憲銜，都穩穩壓他一頭。
李枝秀定了定神，端起那杯冰冷的殘茶，緩緩抿了一口，試圖壓下喉頭的乾澀和心頭的不安。然後，他才施施然起身，整理了一下略顯褶皺的官袍，邁著四平八穩的步子朝前堂走去。
他知道，這一去，少不得又要給這位陳撫臺磕頭了。雖說兩人並非一黨，對方是清流翹楚，自己身上打著“浙黨”的烙印，可面子上該盡的禮數，一點也馬虎不得。尤其是這“大不敬”的帽子，陳所學若真想扣，憑他右都御史的身份和專折密奏之權，當場就能參他一本“目無憲體”，那可不是鬧著玩的。
步入大堂，只見陳所學已然端坐在主位左側的官帽椅上，並未穿公服，只一身尋常的湖藍直裰，但面容肅穆，不怒自威。李枝秀也不抬眼仔細去瞧那位上官的神色，目光先在大堂光潔的石板地上逡巡一圈，似乎是在挑選下跪的位置。接著，他走到堂中，在眾人目光注視下，乾淨利落地一撩袍角，雙膝著地，聲音平穩無波：
“下官鳳陽知府李枝秀，拜見總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道事，都察院右都御史陳大人。”
話音落下，他也不等陳所學那聲“起來吧”，便已自顧自起身，垂手立於一旁。稱呼上更是丁是丁卯是卯，撫臺、撫軍、撫院、部院、漕臺、漕帥……這些或顯親近或帶敬意的別稱一概不用，只將那冗長的全銜一絲不苟地念了出來，恭敬中透著明顯的疏離。
陳所學似乎並不介意他這套做派，只略一抬手，指向下首的椅子：“李府臺不必多禮，坐吧。”
“謝大人。”李枝秀依言坐下，脊背挺得筆直。
“本官今日前來，是為了一樁案子。”陳所學開門見山，聲音不高，卻帶著一股審案的冷峻，“臨淮縣上報，有一塾師讓明德，涉嫌盜取柳員外家耕牛三頭，毆傷其家僕，後又毒殺耕牛。此案，李府臺想必已經知曉了？”
李枝秀心頭一沉，果然為此而來。他打起精神，將案情複述一遍，自然隱去了自己關於“建庶人”和“柳家背景”的猜測，只就案件本身論事。但言語間，他刻意強調了幾個疑點：“……下官細看卷宗，此案確有蹊蹺。柳家高牆深院，看守嚴密，三頭健牛如何能無聲無息被盜？讓明德一介寒儒，家中僅茅屋兩三間，盜牛後藏於何處？此其一。柳家家丁眾多，爭執時竟被一教書先生打傷，且傷者幾何、傷勢如何，卷宗語焉不詳。此其二。最奇者，讓明德若果真盜牛，為何不設法變賣或藏匿，反將其毒死？這於理不合。下官懷疑，是否……其中另有隱情，或有人栽贓構陷？”
他說完，小心地觀察陳所學的臉色。
陳所學垂眸，拿起手邊茶盞，用蓋子輕輕撇著浮沫，一直等到李枝秀說完，才緩緩啜飲一口。放下茶盞，他抬眼看向李枝秀，目光銳利如刀：
“李府臺思慮周詳，所疑不無道理。不過，昨夜鳳陽城發生了一樁新案，李府臺宿於府衙，想來是睡得沉了，未曾聽聞。”
李枝秀一怔：“新案？下官不知，請撫臺大人明示。”
陳所學的聲音沒什麼起伏，卻字字砸在李枝秀心上：“昨夜柳府水缸被人投毒，闔府上下，毒發身亡者，計一十三口。”
“什麼？！”李枝秀霍然站起，臉色驟變，“投毒？十三人？這、這何時的事？下官……”
“李府臺稍安勿躁。”陳所學抬手虛按，示意他坐下，“本官已命人將相關人犯、苦主，並一干屍首，都帶來了。”
不待李枝秀反應，陳所學已提高聲音：“帶人證、物證！”
衙役應聲而動。很快，幾個人被推推搡搡地帶進了大堂。當先一人，面色慘白，烏紗帽不翼而飛，正是臨淮知縣陳泰交。他身後跟著一個穿著洗得發白直綴、面容憔悴但眼神倔強的中年書生，想必就是讓明德。再後面，是一個身著素服、面有悲慼卻眼神閃爍的富態老者，正是苦主柳員外。最後，是幾個衙役抬著用草蓆粗略掩蓋的擔架，濃烈的腐臭和一種奇特的苦杏仁味隱隱傳來，草蓆邊緣露出的手腳皮膚呈現詭異的青紫色，有的口鼻處還有黑血凝結。
整整十三具屍體，將寬敞的大堂也襯得逼仄陰森起來。
陳所學目光掃過堂下眾人，對李枝秀道：“李府臺，人犯、苦主、屍首皆在此。你是鳳陽知府，此案發生在你治下，便由你主審，本官在此旁聽。升堂吧。”
李枝秀只覺得嘴裡發苦，但事已至此，只能硬著頭皮走回公案後坐下，驚堂木一拍：“升堂！”
“威——武——”兩旁衙役低吼，水火棍頓地，肅殺之氣瀰漫。
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