“柳員外狀告讓明德盜牛傷人，此乃重罪。你身為臨淮知縣，為何不將人犯收押監牢，反而任其在家候審？可是查無實據，證明其未曾打人，亦或未曾毒殺耕牛？”李枝秀語氣嚴厲。
陳泰交伏地，聲音帶著哭腔：“府臺大人容稟！非是下官不願收押，實是不能也！那日柳家告狀，下官剛將讓明德帶回縣衙，訊息便傳開了。各鄉的鄉老、士紳，乃至普通百姓，聞訊後紛紛聚集到縣衙之外，不下千人之眾，皆言讓明德為人敦厚，教書育人，絕不會行此雞鳴狗盜之事，齊聲為其作保喊冤。下官……下官是怕激起民變，釀成大禍，才不得已，讓其在鄰里擔保下，歸家候審，隨時聽傳啊！”
“糊塗！”一聲冷喝從旁傳來，正是陳所學。他放下茶盞，目光如電射向陳泰交：“陳泰交，你讀的是聖賢書，做的是朝廷官，執的是《大明律》！豈不聞，王子犯法，與庶民同罪？遑論一介布衣！”
他站起身，走到堂中，聲音在大堂迴盪：“讓明德所犯，依《大明律》：竊盜耕牛，初犯即枷號一月，杖八十！何況三頭？毆傷他人，若情節嚴重，可定性為‘竊盜拒捕’，罪加二等！此乃其一！其二，故殺他人馬牛者，杖七十，徒一年半！若牛價昂貴，更需加重！私自殺牛，依《問刑條例》，枷號一月！若是盜牛而殺，不分首從，枷號一月，發附近衛所充軍！”
陳所學每說一句，陳泰交的臉色就白一分，讓明德的身子就抖一下，柳員外眼中則閃過一絲快意。
陳所學盯著陳泰交，語氣愈發森寒：“如此數罪併罰，縱不立決，也當速速收監，詳加勘問，奏報上官！你倒好，竟因些許鄉民鼓譟，便將這等重犯放歸家中？陳泰交，你眼裡還有沒有王法？你心裡，裝的究竟是我大明的律例，還是那海外倭酋的威勢？！”
最後一句，如同驚雷，炸得李枝秀耳朵嗡嗡作響。陳所學果然將此事與那羽柴賴陸聯絡起來了！他這是在指桑罵槐，罵陳泰交，又何嘗不是在警告他李枝秀，甚至是在敲打整個可能在此事上“軟弱”的官場？
陳泰交以頭叩地，砰砰作響：“撫臺大人明鑑！下官絕無此心！下官只是……只是怕民變……”
“怕民變？”陳所學冷笑，“民變固可怕，綱紀廢弛，國將不國，豈不更可怕？！”
就在這時，仵作匆匆從偏堂返回，跪地稟報：“啟稟府臺大人、撫臺大人，屍首共計一十三具。經初步勘驗，死者皆面色青紫，指甲發黑，口鼻有黑血溢位，屍身有輕微抽搐痙攣痕跡，且周身可聞淡淡苦杏仁氣味。依小的經驗，此乃砒霜中毒之典型症狀無疑。毒物應是投入飲用水缸之中，眾人飲用後先後毒發身亡。死亡時間，約在昨夜子時前後。”
砒霜！李枝秀心頭又是一緊。他猛地想起之前卷宗裡的一句話，急忙翻找，很快找到——那是鄉鄰證詞裡提及的，在柳家家丁圍堵讓家時，讓明德的女兒悲憤之下，曾試圖搶奪家中僅存的一點砒霜（原是為其母入藥所用）服毒自盡，被其父死死攔住。
當時，讓家人是用那砒霜，毒死了那三頭作為“贓物”的牛。
砒霜……又是砒霜！
李枝秀只覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。太巧了，巧得令人毛骨悚然。柳家偏偏是昨夜被砒霜毒殺，偏偏死的又是與讓家有衝突的家丁，偏偏讓家確實有獲取砒霜的渠道和“前科”……
他正心亂如麻，瞥見站在堂下角落的師爺正拼命朝他使眼色，嘴唇翕動，似在說“慎重”。李枝秀如何不知要慎重？但陳所學就在旁邊盯著，此案又鬧出十三條人命，已非尋常刑案，而是驚天大案！他如何慎重得了？
把心一橫，李枝秀離座，走到陳所學面前，躬身一禮，低聲道：“撫臺大人，此案疑點甚多，關乎十餘條人命，下官有些淺見，懇請大人移步後堂，容下官詳稟。”
陳所學深深看了他一眼，略一頷首：“可。”
二人來到後堂，屏退左右。李枝秀也顧不得許多，將自己的疑慮和盤托出：“撫臺明鑑，下官並非要為讓明德開脫。只是此案前後串聯，太過蹊蹺，宛如有人精心設計。”
“哦？李府臺有何高見？”陳所學不動聲色。
“下官愚見，其一，柳家失牛在前，若果真遭賊，豈有不加強戒備之理？何以昨夜又能讓人輕易潛入投毒？其二，水缸投毒，毒性擴散，飲水者皆難倖免。可據柳員外所言及仵作初步所看，死者似乎集中於與之有隙的家丁，柳員外本人及其親近家眷似無大礙？這於理不合。其三，也是下官最疑惑之處——讓明德若真有膽量、有能力潛入柳府投毒，報復殺人，那他當初又何必用砒霜毒死那三頭已到手的牛？直接下毒殺人豈不更解恨？其行事邏輯前後矛盾。”
李枝秀越說越快，額角見汗：“下官斗膽猜測，此案或許並非簡單的仇殺。會不會是……柳家自恃勳戚之後，欺凌讓家過甚，構陷其偷牛在前，逼得讓家走投無路，乃至生出鋌而走險之心？又或者……是有人利用柳、讓兩家宿怨，暗中操縱，意在圖謀更大？”
他沒有說出“羽柴賴陸”四個字，但陳所學何等精明，已然會意。
陳所學沉默片刻，指節輕輕敲著桌面：“李府臺所言，不無道理。柳文進所言，也並非全無可能。然，讓明德有作案之嫌，柳家十三條人命亦是事實。本官與李府臺，皆不可聽憑臆測斷案。”
“撫臺大人說的是，需得實證。”李枝秀忙道。
“實證自然要找。”陳所學話鋒一轉，“但柳文進乃丁憂在家的吏部員外郎，正五品京官。李府臺可知朝廷規矩？”
李枝秀心中一凜：“下官明白。凡京官及在外五品以上官有犯，須奏聞請旨，不許擅問。”
“正是。”陳所學點頭，“此案柳員外既是苦主，其言亦是指控關鍵，但其身份特殊，在未得聖裁之前，不可如尋常人犯般收監拷問。然，案情重大，又不可任其自由。依制，你可先將其‘請’至府衙別院，名為‘配合查案’，實為看管，勿使其與外界串通或毀證。同時，立即將案情原委，連同你我所疑諸點，詳細寫成奏本，六百里加急，直送京師，請皇上聖裁。讓明德、陳泰交，及一千相干人證、物證，皆需妥善收押看管，等候旨意。在本官看來，柳文進所述投毒細節清晰，動機、時機、手段皆有可能，嫌疑重大，不可不察。而讓明德，既有盜牛傷人之實嫌在前，又有投毒殺人之重大嫌疑在後，更需嚴加看管。李府臺，你以為如何？”
如何？陳所學已將程式說得明明白白。這既是依法辦事，也是目前最穩妥、最不會授人以柄的做法。將皮球踢給北京，讓朝廷，讓皇帝去決斷。
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