“奉旨出使……朕的骨肉……大明朝的親王……” 他的聲音陡然拔高，近乎淒厲，“就這麼……被一個倭奴……砍了腦袋！祭了那個……那個早就該爛在墳裡的建文！”
他猛地將手中的塘報狠狠摜在地上，紙頁飛揚，如同被驚散的鴉群。
“遼東！” 他咆哮起來，佝僂的身體爆發出驚人的力量，掙扎著想要站起，卻又因虛弱和憤怒跌坐回去，只能用手狂亂地拍打著冰冷的御座扶手，“遼陽呢？開原、鐵嶺呢？朕的遼鎮精銳呢？楊鎬呢？李如柏呢？都死絕了嗎？！啊？！”
他佈滿血絲的眼睛，如同淬了毒的鉤子，猛地釘在跪在地上的太子朱常洛身上，手指顫抖著，幾乎要戳到太子的鼻尖：
“還有你！朱常洛！看看！睜大你的眼睛看看！這就是你那些清流師傅們！你那個好座師高攀龍做下的好事！他們以為殺了鳳陽那個教書匠，殺了讓明德一家，就能絕了那倭酋的念想，壞了你弟弟的差事？！”
太子的身體猛地一顫，像是被無形的鞭子抽中，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，想辯解，卻只發出“嗬嗬”的氣音，眼淚和冷汗混合著滾落。他想起了高攀龍等東林黨人暗中推動、甚至可能與倭人密使有所勾連的謀劃——除掉讓明德這個“真嫡脈”，逼羽柴賴陸這個“假嫡脈”翻臉，讓福王的和談徹底失敗。他們算準了黨爭，算準了私利，卻唯獨沒算準，或者說，根本不在意，這會遞出一把多麼鋒利的刀。
“蠢！蠢不可及！” 萬曆的聲音因極致的憤怒和一種近乎荒謬的悲涼而扭曲，“他們把那把刀，磨得雪亮，恭恭敬敬遞到了那倭酋羽柴賴陸的手上！現在好了，刀砍下來了！先砍了你弟弟常洵的腦袋祭旗！下一步，就要來砍我大明的腦袋，挖我朱家的祖墳！”
他抓起另一份來自南京的、墨跡猶新的六百里加急，手臂劇烈地顫抖著，聲音尖利得幾乎要撕裂所有人的耳膜：
“水師！逆賊的水師！百餘艘三桅大艦啊！徹夜猛攻松江府！上海縣、華亭縣已成一片焦土！現在正逆流而上，在打鎮江！在窺伺南京！南京！！”
他猛地將急報砸向御階之下，紙頁擦過太子的烏紗帽，飄然落地。
“他們想幹什麼？嗯？你們告訴朕，那倭酋賴陸，他想幹什麼？！” 萬曆充血的眼睛掃過下面每一個瑟瑟發抖的腦袋，最後死死盯住面如死灰的方從哲，“方從哲！你告訴朕！告訴朕這個被你們架在火上烤的太子！如果南京城破，如果那個倭奴踏上紫金山，拜了孝陵，在太祖高皇帝陵前昭告天下，說他才是建文正統，要來替他爺爺朱允炆報仇，來清算成祖爺爺的‘靖難’！朕！你們！還有這滿殿的朱紫公卿！我們這些靠著永樂爺江山吃飯的人，該怎麼活？！我們有何面目去見太祖？有何面目去見成祖？！這煌煌大明的法統，還要不要了？！說啊！！”
最後一句，已是聲嘶力竭的嚎叫，帶著一個老皇帝對江山傾覆、死後無顏見祖宗的終極恐懼。
方從哲以頭搶地，涕淚橫流，花白的頭顱撞擊在金磚上發出沉悶的響聲：“臣……臣萬死！臣等昏聵，養癰遺患，致有今日塌天之禍！臣萬死難贖其罪啊陛下！”
“萬死？你死一萬次，能換回朕的常洵嗎？能擋住倭寇的炮艦嗎？能保住太祖的孝陵嗎？！” 萬曆厲聲喝問，胸膛劇烈起伏，彷彿下一秒就要炸開。他目光如冰錐，刺向人群，猛地定格在一個同樣跪伏在地、身穿緋袍的身影上。
“沈泰鴻！” 萬曆皇帝的聲音忽然變得異常冰冷，冰冷中帶著一種令人毛骨悚然的、貓捉老鼠般的戲謔，“沈雲將，你起來。你是沈一貫的兒子，是朝廷推行‘徵遼券’的幹才。你來，你來告訴朕的太子，告訴他那些聰明絕頂的清流師傅們，告訴這滿朝還在做夢的諸公——”
他頓了頓，每一個字都像從牙縫裡擠出來的冰碴：
“——朕的‘徵遼平奴券’，朕指望用來平定遼東、掃滅建奴的軍餉，現在，市面上，多少錢一股了？說！給朕大聲地說出來！”
被點名的戶部左侍郎沈泰鴻，身體猛地一顫，彷彿被雷擊中。他艱難地、一點點地抬起頭，臉上早已沒了平日的精明與書卷氣，只剩下被恐懼和絕望徹底洗刷過的灰敗。他張了張嘴，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，彷彿被人扼住了咽喉，目光躲閃，不敢看御座上那雙瘋狂的眼睛，更不敢看旁邊太子那死灰般的臉。
“說！” 萬曆猛地一拍御座扶手，聲如雷霆，在空曠的大殿中炸開回響。
沈泰鴻閉上眼睛，像是用盡了畢生的力氣，也像是徹底放棄了掙扎，從牙縫裡擠出幾個字。那聲音低微、嘶啞，卻比驚雷更震撼，清晰地鑽進每個人的耳朵，敲打在每個人的心上：
“陛……陛下……徵遼券……自去歲臘月鳳陽之事起，便……便一瀉千里……及至福王殿下噩耗、遼東敗績、江南警訊接連傳來……市面……市面已無人承接……零星交易，不足……不足票面價值半成……形同……形同廢紙……”
“半成？！廢紙？！哈哈哈！” 萬曆像是聽到了世間最可笑的笑話，仰天怪笑起來，笑聲卻比哭還難聽，“好啊！真是好得很！太子，你聽見了嗎？你那些師傅們，替朕，替大明，籌來的軍餉，變成擦屁股都沒人要的廢紙了！遼東的仗還沒打完，遼陽先丟了！現在倭寇的炮艦在打南京！你們告訴朕，拿什麼去擋？拿你們那些‘君子懷德’的奏章去擋？還是拿你們算計自己兄弟、構陷無辜百姓的狠毒心腸去擋？！”
太子朱常洛再也支撐不住，整個人徹底癱軟在地，蜷縮成一團，只剩下壓抑的、絕望的嗚咽和不住磕頭的悶響：“兒臣昏聵……兒臣無能……兒臣罪該萬死……父皇息怒……保重龍體啊……”
方從哲掙扎著爬行兩步，老邁的身體搖晃得如同風中之燭，他用顫抖的雙手摘下頭上的烏紗帽，高舉過頭頂，老淚縱橫，聲音破碎：“老臣……老臣首輔之責，無可推諉！致君父憂勞，國事糜爛至此……懇請陛下，準老臣……乞骸骨……以……以謝天下……” 他知道，這頂帽子，此刻重逾千斤，也燙如烙鐵。
“不準！”
萬曆皇帝斷然喝道，聲音斬釘截鐵，帶著一種窮途末路般的狠厲。他看也不看方從哲舉起的烏紗帽，那血紅的眼睛只盯著殿外陰沉如鐵的天穹，彷彿要穿透這重重宮牆，看到江南的烽火，看到遼東的雪原。
“現在想走？撂挑子？晚了！” 他喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，每一個字都像是從肺腑裡嘔出來，“國難至此，正是臣子效死之時！你們造的孽，你們就得給朕收拾乾淨！想一走了之，留個爛攤子給朕，給天下人看笑話？休想！”
他猛地吸了一口氣，那口氣息悠長而吃力，彷彿要將這殿中令人絕望的空氣都吸進肺裡，化作最後的力量。隨即，他用一種近乎迴光返照的、屬於帝王的決斷語氣，嘶聲吼道：
”！旨傳“
”！金萬賞，公國封，者獠此斬擒凡！之擊共下天，賊國為獠此為視，號偽切一其削即著！憤共人神，天滔惡罪，祀陵我毀，土疆我侵，兵興釁構，王親害戕，陸賴柴羽酋倭，下天告詔，一“
”！誅族！赦不斬立，下以督，者土寸失丟、守職忽翫敢有，野清壁堅，海沿江沿！虞無京南都留保確必務！遣調一統督總倭備歸皆，糧錢馬兵切一境，起刻即，省諸海沿東廣、建福、江浙、隸直南命，二“
”！所死無皆，工臣諸與，朕……失有是若京南！在朕，在京南！兵調！兵調朕給他讓！鳴鶴張訴告，部兵訴告！前軍給供件條無須必縣州途沿，秣糧有所，歇暫運漕！援馳程兼向方京南向刻即，旨請再必不，師之戰能凡……廣湖、南河、東山、隸直北，馬兵下天令敕，三“
”！山江的下留宗太祖太住守！京神這住守死死……朕給！市於斬立，請奏必不，拿即實查，臣大部閣、戚國親皇論無，者聽視蠱、賊逆通串、心人搖、都遷議妄有凡！了盯朕給！事緝衛錦、廠東啟重“，意寒的悸心人令更種一著帶卻，去下沉低音聲，子臣的般羊羔宰待同如地一那及以，哲從方的灰死如面，子太的癱過掃緩緩目的他 ”，四“
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