“南京？”趙南星眉頭一皺，“南京現在……”
“守不住。”楊漣介面，言簡意賅，“昨日到的塘報，羽柴賴陸——就是那朱彥璋，麾下倭軍水師已全據長江，陸師分三路圍了南京。魏國公徐弘基閉門死守，但外城多處坍塌，軍心已亂。更要命的是，戚金、張名世、陳寅那支川浙兵，在龍潭中了埋伏，幾乎全軍覆沒。戚金被俘，張名世戰死，陳寅下落不明。”
“三路援軍，應天巡撫薛國用、操江提督劉廷策、總兵杜弘域，在秣陵關外被倭軍主力擊潰，薛國用自刎，劉廷策被俘，杜弘域僅以身免，如今退守鎮江，已是驚弓之鳥。”袁化中補充，聲音發澀，“南京……已成孤城。”
屋裡死一般寂靜。
趙南星慢慢靠向椅背，閉了眼。他想起高攀龍去年秋天在芳茹園說的話：“遼東建虜日熾，西南土司屢叛，朝廷卻還在黨同伐異。”
如今，不用等建虜，也不用等土司。一個不知從哪裡冒出來的“建文餘孽”，帶著倭寇，就要把大明朝的陪都、太祖的孝陵，一併吞了。
“朝堂諸公，”他睜開眼，目光掃過眾人，“如今是什麼章程？”
眾人又對視，這次，是周朝瑞先開口，聲音裡帶著壓抑的憤懣：“還能有什麼章程？方從哲一黨，咬定了‘倭寇遠來，勢難持久’，主張固守待援，以拖待變。葉福清倒是主戰，可手裡無兵無餉，說不上話。兵部黃嘉善、戶部李汝華，如今只管哭窮——也確實窮，太倉早空了，九邊欠餉數月，遼東那邊催餉的文書雪片似的，熊廷弼已經說了，再不發餉，軍變在即。”
“所以，”趙南星緩緩道，“是準備議和？”
沒人應聲。算是預設。
炭火又噼啪一聲，這次爆得有些烈，幾點火星濺出來，落在青磚地上，很快暗了。
“你們呢？”趙南星看向楊漣，又看向左光斗，看向這一張張年輕卻疲憊的臉，“你們怎麼想？”
沉默。
長久的沉默。只聽見炭火偶爾的噼啪，和窗外遠遠的風聲。
最後，是顧大章先打破沉默，聲音低得幾乎聽不見：“學生……不知道。”
頓了頓，他又說，這次聲音大了些，卻更茫然：“學生讀聖賢書，知道‘君辱臣死’，知道‘主憂臣辱’。可如今……皇上不認為辱，認為辱的臣子下了獄。該憂的，皇上似乎也不憂。我們……我們除了上疏，除了跪諫，還能做什麼？上了疏，留中不發。跪了諫，下獄充軍。這、這……”
他說不下去，臉憋得通紅，是羞憤，也是無力。
“楊漣，”趙南星點名。
楊漣抬起頭，那雙灼亮的眼睛裡，此刻有什麼東西在翻湧。他抿了抿唇，從袖中取出一份奏疏草稿，放在桌上，推到趙南星面前。
“這是學生昨日草擬的，”他聲音很穩，卻隱隱發顫，“請皇上罷方從哲，斬黃嘉善、李汝華以謝天下，盡發內帑，募天下義勇，御駕親征，與逆賊決一死戰。”
趙南星沒看那份奏疏。他只是看著楊漣：“你知道，遞上去會如何。”
“知道。”楊漣點頭，“下獄，充軍，或者……論死。”
“那為何還要寫？”
“因為不能不寫。”楊漣的聲音忽然提高，眼裡那簇火又燒了起來，“先生！孝陵丟了！太祖陵寢，被倭寇佔了！南京就要丟了！江南半壁，眼看就要淪於腥羶！這個時候，朝堂諸公還在扯皮，還在算計，還在想著黨爭，想著和談！這口氣……學生咽不下！這大明的天，還沒黑到看不見一點光！”
他說得急，胸口起伏，額上青筋都凸起來。
左光斗按了按他的肩，示意他冷靜，然後轉向趙南星，聲音沉緩些，卻一樣帶著決絕：“先生，文孺說得是。這口氣，不能咽。如今朝堂，方從哲把持內閣，浙黨盤根錯節，皇上又……又似乎心意已決，要拿清流開刀。高兄下了獄，熊奮渭他們被髮配軍前——下一步，是不是就輪到我們了？是不是要把所有說真話、主死戰的，都清理乾淨，好給他們議和騰地方？”
“所以，”趙南星慢慢道，“你們聚在這裡，是想聽聽我這罷官老朽的主意？”
眾人低下頭。算是預設。
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