“葉閣老！”一個三十許歲的青衫官員越眾而出，深深一揖，聲音因激動而發顫，“鳳陽危殆，祖陵震動！學生等憂心如焚，伏乞閣老以社稷為重，力勸陛下，速發天兵，御駕親征，以安天下民心，以慰太祖在天之靈啊！”
他一帶頭，身後眾人齊齊躬身，聲音參差不齊卻匯成一股聲浪：“請閣老做主！懇請陛下御駕親征！”
聲浪撲在葉向高臉上，帶著年輕人滾燙的呼吸和絕望的熱望。葉向高站在那裡，只覺得那分開的道路兩側，不是人群，是兩堵燒紅的牆，要把他架在中間烤成灰燼。
他能說什麼？說陛下不宜親征？那立刻就會被打成“奸佞”、“懦夫”，失去這些清流最後的基本盤。說支援御駕親征？那剛才在內閣對著盧受說的那些話，立刻就成了放屁，皇帝那裡立刻就會把他當成首鼠兩端、煽風點火的首惡。
就在他喉嚨發乾，搜腸刮肚想找一句既能安撫眼前、又不落人口實的話時，人群后方，一個更激憤的聲音炸響：
“葉閣老定是被方從哲那些浙黨奸佞裹挾了！他們只顧黨爭，不顧社稷！還有那戶部左侍郎沈雲將，發行什麼‘徵遼券’，盤剝天下，中飽私囊，才是禍國殃民的罪魁！不拿下沈雲將，不清君側，陛下如何能洞察奸邪，如何能下定決心！”
“對！清君側！問罪沈泰鴻！”立刻有人附和。
“還有兵部黃嘉善，庸碌誤國！”
“戶部李汝華，尸位素餐！”
人群的情緒被瞬間點燃，從“請願”滑向“聲討”，矛頭直指內閣和六部的實權人物。葉向高臉色煞白，他知道，一旦這種“清君側”的呼聲起來，局勢將徹底失控。這些年輕人憤怒的火焰，會把他一起吞噬。
管家和家丁們緊張地護在他身前，人群開始向前湧動。
就在這千鈞一髮之際，一個蒼老卻沉渾的聲音，從人群外圍傳來，壓過了嘈雜：
“諸君！且慢！”
人群一靜，紛紛回頭。
只見趙南星在薛敷教和張三謨的攙扶下，分開人群，一步步走來。他穿著半舊的直裰，白髮在寒風裡飄拂，面容清癯，神色卻異常平靜。那雙閱盡滄桑的眼睛掃過眾人，自有一種久居上位的威儀。
“諸君忠義之心，天日可鑑。”趙南星走到葉向高身側，對眾人拱了拱手，“然國事艱難，非一蹴可就。葉閣老甫自內閣議事歸來，必有方略。諸君於此聚而不散，徒令親痛仇快，非但無益，反增煩擾。不若暫且散去，各安本分，靜候朝廷公議。老朽趙南星，願以殘年清譽作保，葉閣老與我等，必不負諸君忠義，不負天下蒼生！”
趙南星！是趙南星老先生！
人群騷動起來。趙南星三起三落，名滿天下，是清流中泰山北斗般的人物。他的話，比葉向高此刻任何辯白都更有分量。許多激憤的年輕人面露遲疑，互相看著。
葉向高心中五味雜陳，既有絕處逢生的慶幸，更有一種被看透的窘迫。他趁此機會，連忙對眾人道：“存之先生所言甚是！諸君心意，老夫知曉！且先散去，朝廷自有公斷！聚於此，於事實無補！”
在趙南星的目光注視和葉向高的連聲催促下，人群終於開始慢慢鬆動，三三兩兩地散去，雖然依舊議論紛紛，回頭張望。
葉向高長長鬆了口氣，後背已被冷汗溼透。他轉向趙南星，深深一揖：“存之兄，今日若非你及時趕到，恐釀大禍！請，快請進府說話！”
趙南星點點頭，沒再多言，在葉向高親自引領下，步入那扇沉重的朱漆大門。楊漣、左光斗等人默默跟上。張三謨、薛敷教、梁志等年輕弟子，則被管家客氣地請入了門房稍候。
門，在身後緩緩關上，隔絕了外面尚未散盡的風聲與議論。
花廳裡，炭火溫暖，茶香嫋嫋。但方才門外的驚心動魄，讓這份暖意也顯得虛假。
二人分主賓落座，僕人上茶後屏退。廳中只剩下他們兩人，以及角落裡銅壺在紅泥小爐上發出的、細微的咕嘟聲。
葉向高階起茶盞，卻不喝，只是暖著手，目光落在蒸騰的熱氣上，半晌，才喟然長嘆：“存之兄，你都看見了。如今這局面……已是烈火烹油，稍有不慎，便是玉石俱焚。”
趙南星摩挲著溫熱的盞壁，緩緩道：“看見了。所以，內閣諸公，議出了什麼章程？”
葉向高苦笑，將方才內閣中盧受傳旨、諸臣表態、尤其是黃嘉善所述鳳陽危局，簡要說了一遍。末了，搖頭道：“無兵可派，無餉可籌，皇上心意已決，絕不離京。外頭那些學子……滿腔熱血，可這熱血，救不了鳳陽，只會燒死自己，也燒燬這朝廷最後一點體面。”
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