天命之數，凡人不過盡人事而聽天命。雖常言道：敗軍之將，不可以言勇；亡國之大夫，不可以圖存。然真臨刀斧加頸、絕境當前，天下又有幾人能神色不改、從容赴死？更多的，是在那最後時刻來臨前，於猜忌、算計與殘存的希冀中，將人性最後一點體面，磨成齏粉。
莽古爾泰帶著幾個同母異父的兄長——阿蘭泰柱、崇善、昂阿拉——在赫圖阿拉滿是瓦礫和汙穢的街巷間巡行。說是巡行，實則是檢視昨日分發那點微薄糧米後，各處牛錄的動靜。糧是從汗王宮和幾位大貝勒府邸最後湊出的，混雜著黴變的陳粟和搗碎的樹皮，熬成稀得能照見人影的湯，按人頭分下去。領到湯的人，大多眼神木然，捧著破碗蹲在牆角，小口小口地啜，彷彿喝的不是救命的食水，而是延緩死亡的符咒。
“三貝勒，” 阿蘭泰柱靠近些，聲音壓得低，眼神卻往汗宮方向瞟了瞟，“那個倭人……柳生新左衛門，真就這麼放走了？他走前，就沒留下什麼話？比如……漢城那位皇帝，到底還肯不肯給糧？”
莽古爾泰停下腳步，側過頭看他。這位長兄性子一向謹慎，甚至有些懦弱，此刻問出這話，已是鼓足了勇氣。“大哥有什麼想法，直說便是。這裡沒外人。” 他目光掃過崇善和昂阿拉，兩人都垂著眼，沒接話，但緊繃的下頜線暴露了他們同樣的關注。
阿蘭泰柱舔了舔乾裂的嘴唇，低聲道：“我是想……糧，總得有個來處。如今城外圍著，水路早絕了。汗王宮那點存底，今日分完，明日怎麼辦？守城守城，守的是人心，是士氣。若人都餓瘋了，再高的城牆有什麼用？” 他頓了頓，聲音更輕，“咱們……是不是也該早做些打算？不能全指望父汗宮裡那點東西，更不能全指望漢城發善心。”
崇善這時也抬起頭，他年紀稍長，面容比阿蘭泰柱多了幾分風霜後的沉鬱，接過話頭，語氣帶著一種認命般的平靜：“天命四年三月，薩爾滸開打，咱們想著李永芳那漢狗說的‘任爾幾路來，我只一路去’，以為能一戰定乾坤。誰承想劉綎那老殺才，竟能繞過千山萬水，摸到赫圖阿拉城下……大妃（阿巴亥）殉了城，咱們血戰年餘，勝仗沒少打，可人越打越少，糧越打越光，最後……不還是退到了三韓，仰人鼻息？”
他看向莽古爾泰，眼神複雜：“如今父汗得了東明‘龍虎將軍’的封號，看似有了依靠，可糧秣、錢財、鐵器，哪一樣不被人掐著脖子？說給就給，說斷就斷。三弟，你是四大貝勒，可如今阿敏早被阿爾通阿那畜生害了，剩下的……大貝勒（代善）和四貝勒（皇太極），哪個在父汗面前，不比你說話有分量？咱們的母妃（袞代）……又非正得寵。有些事，得自己先琢磨，不能等到刀架到脖子上，再想轍。”
莽古爾泰濃眉擰緊，胸膛重重起伏了一下，最終化作一口濁氣，沉重地嘆了出來：“我何嘗不知？”
他何嘗不知？四大貝勒，聽著威風。阿敏死得不明不白，他莽古爾泰空有悍勇，卻少了代善那份“嫡長”的名分和與漢城那層剪不斷的姻親關係，更缺了皇太極那小子深不見底的心機和籠絡人的本事。父汗老了，病重了，心思越發難測。這赫圖阿拉，就像一艘四處漏水的破船，每個人都在找那塊能讓自己浮起來的木板。
“三貝勒！那邊……” 一直沒怎麼說話的昂阿拉忽然用胳膊肘碰了碰他，示意街角。
眾人望去，只見一個小巧的身影，穿著顏色鮮亮些的袍子，正鬼鬼祟祟地貼在拐角的斷牆後，側著耳朵，顯然在偷聽牆另一側什麼人的談話。那是努爾哈赤近來頗為寵愛的小福晉德因澤，年紀很輕，性子活潑，也有些不知輕重。
莽古爾泰眉頭一皺，對兄長們做了個噤聲的手勢，放輕腳步湊了過去。牆另一側隱約傳來對話聲，一個是代善那特有的、儘量放得平穩寬厚的嗓音，另一個……雖然聽不真切，但那語調，分明是漢人官話的腔調。
是寧城君李?？
莽古爾泰心頭一跳，示意阿蘭泰柱等人留在原地，自己又往前蹭了幾步，從牆磚的豁口小心望去。
果然是代善。他站在寧城君李?對面，臉上帶著恰到好處的、屬於長輩和主人的溫和笑容。李?穿著那身洗得發白的朝鮮常服，身姿端正，但微微低垂著頭。
“……寧城君不必如此拘禮。” 代善的聲音清晰地傳過來，“我女嫩哲，既已侍奉陛下（賴陸），你我便是姻親，自家人。且我父汗對陛下忠心耿耿，從未有謀逆之心，寧城君依舊是陛下派駐此處的監軍，有何事，吩咐於我便是，何須在外久候？”
李?似乎說了句什麼，聲音太輕，聽不清。只見他對著代善躬身一禮。代善側身讓開，指了指旁邊一處尚算完整的廂房門戶。李?略一遲疑，還是走了進去。代善並未跟隨，只是在門口稍站了片刻，目光看似隨意地掃過四周，然後轉身，朝著汗宮方向不疾不徐地走了。
莽古爾泰正看得心頭疑竇叢生，冷不防旁邊傳來一聲極輕的抽氣。他猛回頭，發現德因澤不知何時也蹭到了他身後不遠處，正瞪大眼睛看著代善離去的背影，又看看那扇關上的廂房門，臉上寫滿了驚疑和一種發現秘密的興奮。被莽古爾泰回頭一瞪，她嚇得渾身一哆嗦，差點叫出聲。
莽古爾泰眼疾手快，一把捂住她的嘴，將她拖到旁邊一堆坍塌的房梁木料後。“噓！別出聲！” 他低聲喝斥。
德因澤被他鐵鉗般的手捂著，嚇得眼淚都在眼眶裡打轉，拼命點頭。莽古爾泰鬆開手，她立刻像受驚的兔子般向後縮，背抵著冰冷的木頭，胸脯劇烈起伏。
“你在這兒幹什麼？” 莽古爾泰壓低聲音問，語氣不善。
“我……我路過……” 德因澤眼神閃爍，下意識地又瞟了一眼那廂房和代善離去的方向。
“路過？躲在這兒偷聽大貝勒和寧城君說話，是路過？” 莽古爾泰逼近一步。
德因澤被他氣勢所懾，更慌了，脫口道：“我……我還看見……”
“看見什麼？”
“看見……看見大妃（袞代）身邊的侍女烏蘭，剛才……剛才在那邊巷子口，悄悄塞了什麼東西給大貝勒……” 德因澤聲音發顫，手指向另一條岔路，“用一塊藍布包著的，小小的……大貝勒接過去，就揣懷裡了，很快……”
莽古爾泰心頭劇震。袞代的侍女？給他的母親袞代的侍女，悄悄給代善東西？
他還想再問，德因澤卻趁他愣神的功夫，猛地一推他，從他胳膊下面鑽了出去，頭也不回地朝著汗宮方向跑去，腳步踉蹌慌張，很快就消失在一處斷牆後。
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