一、 陰山以南，秋草黃塵
兩萬鐵騎掀起的煙塵，如同移動的黃色風暴，自西向東，滾滾漫過枯黃的草原。馬蹄聲震得大地微微顫抖，驚起成群的飛鳥和慌不擇路的黃羊。林丹汗巴圖爾，這位剛剛徹底壓服土默特、志得意滿的蒙古大汗，騎在一匹雄健的河西駿馬上，望著前方隱約可見的、屬於卜失兔殘部遺棄的破舊營盤，眼中燃燒著暴怒與征服的火焰。
“大汗！” 一名探馬赤（哨騎）飛馳而來，在馬上撫胸行禮，用蒙古語急促稟報，“卜失兔的蹤跡向東南去了，看方向，是奔著老鴰嶺、黑扯木那邊！他們人不多，約千餘騎，但馬快，丟下了不少老弱和輜重！”
“東南？黑扯木？” 林丹汗濃眉一挑，隨即露出獰笑，“好啊，這個喪家之犬，不去投奔明朝的邊牆，反而想去摻和建州女真那些破爛事？是想靠著札薩克圖那個廢物，還是那個不知死活的明國小官袁崇煥，來對抗本汗的天兵？”
他身旁，一位穿著半漢半蒙服飾、臉色蒼白的中年文士——正是早年投靠林丹汗的明朝失意文人，現為汗帳參謀的劉興祚（歷史上確有其人，但時間地點有變）——策馬靠近，低聲道：“大汗，卜失兔東逃不足慮。然黑扯木如今聚集了札薩克圖、金臺吉、袁崇煥等多股勢力，雖為烏合，但若與卜失兔殘部合流，亦是一股不容小覷的力量。更為可慮者，乃是我軍東進，已近明國遼東邊牆。據報，瀋陽的熊廷弼、王化貞，近日調動頻繁，廣寧、錦州方向亦有明軍集結跡象。我軍若深入過甚，恐與明軍發生衝突，屆時兩面受敵……”
“明軍？” 林丹汗嗤笑一聲，打斷劉興祚的話，馬鞭遙指東方，“劉先生，你太高看明國了！熊廷弼？一個只會修牆挖溝的老棺材瓤子！王化貞？誇誇其談的蠢貨！他們的兵馬，糧餉不濟，軍心渙散，守城尚且勉強，敢出關來迎戰本汗的鐵騎？至於廣寧、錦州那些兵，不過是土雞瓦狗！本汗此番東來，一是追剿叛徒卜失兔，二是要看看，羽柴賴陸那個竊據三韓的倭賊，到底給了代善多少膽子，敢在本汗的眼皮底下伸爪子！”
他頓了頓，眼中閃過一絲精明與貪婪：“更何況，賴陸去年在江南搶了那麼多銀子寶貝，如今又派兵北上，這遼東，眼看就要亂成一鍋粥。亂世，才是我們草原雄鷹獵食的時候！傳令下去，加速前進！追上卜失兔，殺光他的男人，搶走他的女人和牛羊！然後，我們去黑扯木看看，有沒有機會，也叼一塊肥肉下來！”
嗚——！蒼涼的牛角號聲響起，兩萬蒙古鐵騎如同聞到血腥味的狼群，再次加速，向著東南方向席捲而去。他們不知道，自己這龐大的身影，已經落在了明軍夜不收的眼裡，並將引發遼東明軍統帥部一場劇烈的爭吵與決策。
二、 瀋陽，經略行轅，深夜的爭吵與冷汗
熊廷弼的案頭，同時擺著三份急報。
一份來自寬甸方向的夜不收，字跡潦草，墨跡猶新：“……偵得倭逆大將水野平八郎、本多忠政，統倭兵約五萬，自義州渡江，北上！其軍容整肅，器械精良，中有馬軍約三千，皆乘高大遼馬。帥旗為‘大明欽命鎮北大將軍、太師、佟’！倭將旗號紛雜，然行軍排程，似有章法……”
第二份來自廣寧前線的王化貞，語氣焦灼中帶著慣有的指控意味：“……林丹汗兩萬騎已破大寧衛故地，追卜失兔殘部東來，其遊騎已至我邊牆外二十里！虜騎洶洶，恐有入犯之圖！經臺當速調兵馬，加強錦州、大淩河防務！然倭逆大舉北上，其意必在遼瀋！當此之時，當以穩守為上，不可浪戰分兵！黑扯木袁崇煥處，懸師在外，久必生變，宜速令其撤回，依託邊牆，以免為虜、倭所乘！”
第三份，則是他半個時辰前，剛剛接到的、來自赫圖阿拉方向潛伏細作的密報，只有寥寥數字，卻讓他渾身發冷：“……偽帝羽柴，或已在軍中。倭將戒備異常，有‘敢言御駕者殺’之令。”
“大明欽命鎮北大將軍、太師、佟……” 熊廷弼枯瘦的手指撫過這行字，指尖冰涼。佟，是努爾哈赤早年投靠李成梁時用的漢姓。努爾哈赤，如今是賴陸的“太師”。賴陸讓他掛這個帥，統御數萬倭兵北上？可能嗎？那些驕橫的倭國大名，會聽一個剛剛投降的女真酋長指揮？除非……
除非努爾哈赤只是個幌子。真正在軍中，能鎮住那些倭將、能讓倭兵如此規整行軍的，是那個“偽帝”本人！羽柴賴陸，御駕親征了！
這個念頭讓他五臟六腑都揪緊了。賴陸用兵，神出鬼沒，從不循常理。一年平倭，兩年並三韓，破南京如探囊取物。如今他親提大軍北上，絕不僅僅是為了給代善撐腰，或者對付黑扯木那幾千殘兵敗將！他的目標，很可能是整個遼東！甚至是以遼東為跳板，直逼山海關！
“經臺！經臺大人！” 王化貞的聲音伴隨著急促的腳步聲闖入，他顯然也接到了相關情報，臉色因激動和某種莫名的興奮而發紅，“您看到了吧？倭逆傾巢而出，林丹汗又至，此誠危急存亡之秋也！下官以為，當立刻下令，命袁崇煥放棄黑扯木，全師撤回錦州！同時，調集重兵，固守瀋陽、遼陽、廣寧，深溝高壘，避敵鋒芒，以待其糧儘自退！絕不可浪戰，一兵一卒也不可再出關！”
熊廷弼抬起佈滿血絲的眼睛，盯著王化貞，聲音嘶啞：“撤回？現在怎麼撤？袁崇煥已與札薩克圖、金臺吉合流，正在老鴰嶺東北設伏，欲擊偽朝援軍。此刻撤軍，敵軍若銜尾追擊，或與蒙古、倭寇前後夾擊，便是全軍覆沒之局！黑扯木一失，葉赫、烏拉必然徹底倒向偽朝，遼東以北，將再無掣肘！屆時，賴陸與林丹汗若勾結，東西並進，遼瀋便是孤城！”
“那難道就看著袁崇煥幾千人陷在那裡，再把我們有限的兵力填進去？” 王化貞提高了聲調，“經臺！要顧全大局！林丹汗兩萬鐵騎就在邊上！倭寇五萬大軍已渡江！我們有多少兵？多少糧？朝廷的餉銀呢？佛郎機的借款呢？影子都沒有！拿什麼打？袁崇煥自己貪功冒進，擅離職守（指離開瀋陽幕府），如今陷入重圍，那是他咎由自取！總不能為了他一個人，把整個遼東陪進去吧？”
“你！” 熊廷弼氣得渾身發抖，指著王化貞，一時說不出話。這就是大明的巡撫！這就是國之干城！遇事只知自保，推諉，甚至幸災樂禍！袁崇煥是他破格提拔的，若就此折損，王化貞必然藉此攻訐，他在朝中本就岌岌可危的地位將徹底崩塌。但更重要的是，袁崇煥是他看到的、遼東最後一點敢戰的希望之火，不能就這麼滅了！
他強迫自己冷靜下來，不再看王化貞那張令人作嘔的臉，轉向侍立一旁、臉色同樣凝重的總兵尤世功。
“尤總兵，” 熊廷弼的聲音帶著一種決絕的疲憊，“你立刻點齊本部三千騎兵，再從我標營抽調一千家丁，連夜出城，不要走大路，繞道清河，直插黑扯木以東！你的任務不是作戰，是找到袁崇煥，告訴他，倭寇大軍已至，林丹汗在側，事不可為，讓他立刻脫離戰場，向錦州方向撤退！你接應他，一起撤回來！記住，是撤，不是打！沿途若遇小股敵軍，驅散即可，不可糾纏！若遇大隊……以保全兵力為上！”
“經臺！不可！” 王化貞急道，“尤總兵乃瀋陽棟樑，豈可輕出？萬一有失……”
“瀋陽有本經略在，有王巡撫在，有數萬大軍在，塌不了！” 熊廷弼厲聲打斷，目光如刀，逼視王化貞，“王巡撫若覺不妥，可即刻上奏朝廷，彈劾本官！但在朝廷旨意到來之前，遼東軍事，本經略說了算！尤總兵，還不快去！”
尤世功深深看了一眼熊廷弼，抱拳躬身：“末將領命！必不負經臺所託！” 說罷，轉身大步離去，甲葉鏗鏘。
王化貞氣得臉色發白，拂袖而去，留下一句：“熊蠻子，你就等著朝廷的旨意吧！”
熊廷弼頹然坐回椅中，看著搖曳的燭火，喃喃自語：“袁崇煥……你可要……活著回來啊……” 他不知道，他這道命令發出時，袁崇煥的部隊，已經與敵人接戰，陷入了比他所想更加兇險的境地。
三、 大明鎮北大將軍行營，夜，中軍大帳
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